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お礼

「――それでは、僕はこれにて失礼致します。お休みなさい、月夜《つくよ》さま」

「ええ、今日もご苦労さま。お休みなさい、伊織《いおり》」

　朧な月が浮かぶ、その日の宵の頃。

　例の如く、清涼殿の御前《ごぜん》にてそんなやり取りを交わす僕ら。以前と比べ――具体的には、一人でお伺いしたあの日以降は少し緊張が和らいで……あれ、それも良くないのかな？　なにせ、国の統治者《トップ》たる帝さまの御前――それ相応の緊張感は抱いて然るべきなのかも。

　ともあれ、月夜さまをお見送りした後ゆっくりとした足取りで淑景舎《おへや》へと向かう。少し疲れたけど、今日もすごく楽しかっ――

「――こんばんは、伊織さん。今、時間あるかな？」

「…………へっ？」

　そんな感慨の最中《なか》、不意に届いた朗らかな声。驚き振り向くと、そこには――

「……こんばんは、梨壺《なしつぼ》さま。はい、今でしたら差し支えありません」

「そっか、良かった」

　僕の返答に、パッと微笑みそう口にする可憐な少女のお姿が。……でも、いったいどうしたのだろう？　それも、こんな時間に……あっ、もしかしてあの時、気付かぬ間に彼女に何か粗相を――

「――そう言えば、助けてもらったのにまだお礼を言ってなかったなって。まあ、桐壺《きりつぼ》さんに邪魔されちゃったのもあるけど」

「……へっ？　ああいえ、お礼だなんて滅相もありません！　どころか、こちらこそお礼を申し上げてなくて申し訳なく――」

「ふふっ、何回謝るの？　ほんと、面白いね伊織さん」

　すると、僕の反応に可笑しそうに微笑む梨壺さま。そのご様子からも、何か失礼なことをしてしまったわけではないようで……ふぅ、良かった。

「まあ、そういうわけだから、ひとまず部屋に来てくれないかな？」

「……えっと、お部屋とは梨壺さまの？」

「うん。さっきのお礼の話だけど、伊織さんが欲しいものって分からないから。だから、直接見て選んだもらった方が良いかなって」

「いえ、どうかそのようなお気遣いなどなさらないでください！　そもそも、先ほども言いましたがお礼を申し上げるのは僕のほ――」

「ふふっ、静かにしないと聴こえちゃうよ？」

「……あ、はい……」

　すると、何処か悪戯っぽく微笑みそう口になさる梨壺さま。みっともなく慌てる僕の唇に、そっと人差し指を添えて。……しまった、つい大きな声を。

「まあ、細かい話は後でするとして、とりあえず部屋に行こ？　ほら、ここじゃ目立っちゃうし」

「……あっ、えっと……はい」

　すると、そっと僕の手を取りそのように仰る可憐な少女。……いや、本当にお礼なんていらないのだけど……でも、確かにあまり他人《ひと》様に見られて良い状況ではないだろう。なので、困惑はさて措きひとまず彼女の後をついていった。