スキルレベルしか上がらない一般身体能力学生が迷宮に挑んだら

三話 そろそろ迷宮に入る(嘘)

　ドアを抜け、そのままエントランスに伸ばした足を止める。

　瞬きも呼吸も忘れてしまったように。

　ただ目の前に映る光景に、まず感動した。

「……わぁ」

　そこには行き交う冒険者の姿があった。何故か全員、普通の服装だけど。まぁブローチ付けてるしきっと冒険者だ。

　そして並ぶ見慣れない店の数々。

　どれもこれも、創作と噂でしか聞いたことのない光景だった。

「すごいや……」

　感嘆し、何気なく視線をずらす。

　アイテム買取、という看板が立てられた店舗には人が並んでいた。

　手元をよく見ると、そこにはよく分からない……牙？　とか、宝石みたいな石がある。

　それを店員さんはじっくりと見て、何事かを呟きながら機械を操作した。

　ブォン、と半透明な板が現れる。

　なにそれ。

「……おいおい、こりゃちょっと安くねぇか。ブラックウルフの牙だぜ。もうちょいすんだろ」

「がはは、手荒に扱ったな健司。お前嬉しくてこれ握りしめただろ、くっきり跡がついてる」

「えー、まじかよぉ。しくったなぁ」

「そう落ち込むな。お前のその怪力ならいくらでも狩れるだろうよ」

　気付けば店に近付いていたようだ。　

　買取客と店主の会話がかっこよくて、聞き入ってしまった。

　なんか、いいな。うん、なんかいい。　

　凄くそれっぽい。

　こういう非現実的な会話好きです。だって男の子だもん。

　もっと他にはないかな。

「安いよ安いよ～！　本日入荷したばかり、火耐性のポーションだよぉ！」

「武器の破損はありませんか！　今なら格安、五万円で修繕しますよ！」

「防具に困ったらここ！　アーメストにいらっしゃい！」

　そうして歩き出して数分。

　僕はすっかり魅了されていた。今ならショッピングする女の子の気持ちが分かる気がする。

　これ、見てるだけでもかなり楽しいのだ。

　特に今呼び込みをしている店舗と、特別なことをしていない店舗の違いは興味深い。

「おやっさん、いつものあるかい」

「あいよ。どうせ来るだろうと用意してたさ。今回も二つだろ？」

「悪いな」

「ん」

　すれ違い様に盗み聞く。

　し、痺れる会話だ……かっこいい……。

　今の店はたぶん、呼び込みはしていないだろうな。きっと昔からあるアイテム屋さんなのだ。

　積み上げてきた実績と信頼が違う。

　そう感じさせる安心感があった。

　だから特別なことをしなくても客が途絶えないのだ。

「どうですかー！　冒険の間にちょっと休憩、簡易型組み立て式椅子はいりませんかー！」

「本日開業祝い！　全品値段三割引です！　買うなら今だよ、今！」

　それに比べて、彼らはまだ店を出し始めたばかりのように見える。

　いや見えるというか、本人もそう言ってるけど。

　これから固定客をゲットしていくんだろう。頑張ってください。

「うーん、楽しい」

　そして悩ましい。

　僕もまだ登録はしていないとはいえ、将来的に冒険者になるのだ。

　彼らのようなアイテム屋、武器屋、防具屋は欠かせない存在。ではどこの店を選ぶべきか。

　安さが売りの店か。

　それとも品質を重視した店か。

　新人への期待か、昔からある信頼か。

　全く、悩ましいところである。

　まだ冒険者になってすらないけど。

「あ」

　そんなことをだらだら考えていると、突き当りに到着してしまった。

　目の前の壁には『受け付けはこちらにて』という言葉に左矢印が添えられてある。

　またその下には『練習場はこちらから二階にお上がりください』、と右矢印が。

　今のところ練習場とやらに用事はない。

　標示に沿って行くのが無難だろう。

「……」

　足先を左に。

　一面純白に染まった通路をコツコツ歩く。

　先程の喧騒から離れ、他に誰もいない道はどこか寂しく、神秘的であった。

　安いボロボロの靴がタイルを踏みしめる。

　僅かに響く音が、前を確かに進んでいることを知らせてくれた。

　……な、なんか緊張してきたな。

　なんで誰ともすれ違わないんだ？　あれ、今日ほんとにやってるよね？

　歩く度に疑念は増すばかり。

　鳩尾の上がちょっと冷たくなって、嫌な汗をかき始めたころ。

「――わ、ぁ」

　白を抜ける。

　景色が隔絶される。

　永遠に思えた長い通路を抜けた先は、正しく異世界だった。

「ほぇ……」

　建物に入った時よりも更に凄い。

　あれは何だ。これは何だ。興味が興味を呼んでくる。

　様々な装備を着た人が歩いている。

　武士みたいな格好の人。どこかの部族みたいな格好の人。いかにも魔法使いといった格好の人などなど。

　それぞれ手には武器を持っていた。

　剣、槍、弓、杖、盾。

　めっちゃかっこいい。

「うわ、うわわ」

　なんだろあれ。

　あの暗い青色の……渦だろうか？　正確に形を捉えることはできないが、たぶんあれがポータルというものだ。

　まるで落とし穴の如く渦巻いている。

　それも、結構たくさん。

「あっ」

　沈んでいく。

　体中を鉄の装備で固めた、さながら西洋の騎士みたいな恰好をした人が。ガシャガシャ音を立てて沈んでいく。

　それは階段を下りていく感じに似ていた。

　きっとあの人もこれから、迷宮に潜っていくのだ。

　未知に溢れた異界に一人で挑むのだ。

「……うわ、やばいやばいやばい」

　家を出たときは散々ビビってたけど……いざこうして目で見ると、なんかこう、やばい。

　いや怖くはあるよ？　勿論怖いさ。

　でもそれ以上に、ワクワクしている自分がいた。

　心臓が躍っている。

　鏡を見なくても、目が輝いているのが分かる。

　これが冒険者。

　これが迷宮。

　高校二年生、思春期真っただ中である僕には、あまりに刺激が強い光景だった。

「……」

「おぅい、どうしたアンタ。なにぼーっと突っ立ってんだ？」

「……んぇ？　へっ、はっ、えっ？　あっ、ごめんなしゃっ！　あ、あっ！」

「どうどう落ち着け」

　あばばばばば。

　そうだった、忘れてた。ここ通路の通路のど真ん中じゃん。

　まじか。やらかした。恥ずかしい、死にたい、消えたい。

「ん？　アンタもしかして一般人か？　駄目じゃねぇか、こんなとこに入ったら」

「あ、えと、一般人じゃないです。いや一般人ですけど」

「どっちだよ」

「あの、その。冒険者登録をしようと思い至りでございまするゆえ」

「緊張しすぎで敬語おかしくなってんぞ。……てか登録志望者かよ。だったらあっちの受付に行きな。嬢が手続きしてくれるぜ」

　声をかけてきたのは、茶髪を短く切り揃えたイケメンのお兄さんだった。

　大きなバッグを肩に乗せており、シャツの胸元から除く胸筋がこんにちはと主張していた。

　間違いない、彼は陽の者だ。

　しかも親切。

　僕は体感三十センチほど縮こまりながら感謝する。

「あ、ありがとうございますぅ。あと、すみません、お邪魔してしまって」

「謝ることたぁねぇよ。俺が勝手に声をかけただけだからな。むしろ邪魔したのはこっちだろ」

「いえいえ、助かりました。たぶんお兄さんが声をかけてくれなかったら、一時間はあのままだったと思います」

「はは、冗談……と言いてぇが、確かにな」

　茶髪のイケメンお兄さんは僕から視線を外し、目の前の光景を一瞥した。

　その瞳は何かを思い出すように細められている。

「俺もそうだった。……あの頃が懐かしいぜ。知らねぇことだらけで、戸惑ってたっけな」

「へぇ、お兄さんもそんな時期が？」

「あぁ。……つか、お兄さんはやめろ。アンタたぶん、俺とタメだろ？　敬語いらねぇよ」

「え」

「あ？」

　奇妙な沈黙。

　双方に何かしらの誤解が生まれていることに間違いはなかった。

　まず、僕から見てお兄さんは大体三十……もしくは二十後半のナイスガイ。若さと積み上げられた経験が合わさっている、大人の男性だ。

　対して僕は高校二年生のもやしっ子。

　どこをどう見れば同年代なのか。

　……いや、分かっている。

「僕、まだ十七歳ですよ」

「……嘘だろお前。てことは高校生か？」

「はい。七回留年した雨夜先輩とは僕のことです」

「え、留年してんの」

「してませんよ。ふざけないでください」

「？？」

　お兄さんが意味の分からなそうな顔をする。

　そうかそうか、つまり貴方もそうなのか。

　ちくしょう。

「どうも、ピチピチの十七歳ですぅ」

「いやお前ピチピチというか……飾られた木乃伊の間違いだろ」

「水かければ潤いますかね」

「どうだろうな。百年浸せばワンチャンあるかもだが」

「その頃にはもっと干からびてますよ」

　そう、何を隠そうこの僕、雨夜和幸は老け顔なのである。

　それもただの老け顔ではない。

「……え？　お前、まじで十七なの？　確かに同年代にしちゃ、若いと思ったが」

「逆なんですよねぇそれ。若い割には同年代ぽいっていう」

「まじか」

　無駄に高い背丈に、不健康な青白い肌。

　親譲りのたれ目に加えて、散髪代をケチったぼさぼさの髪。

　バイトしまくったせいで出来た隈。

　はい完全に社会不適合者ですね。

　僕はこの老け顔のせいで、中学高校ともに友達が一人もできなかった。

　そう、顔のせいである。

　決してコミュ障だとか人見知りだとか、そんなのは関係ないのだ、きっと。

「はぁ、老け顔ならせめてダンディなおじさまになりたかったです」

「……んー。いやお前の場合は顔っつーより、雰囲気が問題な気がするけど」

「性格がおじさん臭いってことですか」

「や、うーん、なんつーかなー」

　うんうんとお兄さんが悩む。

　僕のことで悩まれるのは存外悪い気はしないが、このまま彼の時間を奪うのは駄目だろう。

　彼は冒険者であり、迷宮に潜るのが仕事だった。

　邪魔をしちゃいけない。まぁ今更だけど。

「まま、取り敢えず間をとって、僕が童顔小悪魔系イケメンってことでここは一つ」

「どこの何をとったんだよ」

「んー、うるさいざますねぇ。これだから正統派イケメンは小言が多く正直者で感心ですわ」

「……貶してんのか褒めてんのか。お前、変な奴だなぁ」

「へへへ」

「褒めてねぇよ」

　鼻の下を指で擦る。

　何だかむず痒い感覚だった。外で人と話すのが数年ぶりだからかな。

　へへ、うん、なんか楽しいや。

　お兄さんがいい人でよかった。

「……んじゃ、楽しいお話はここらへんで。僕はそろそろ行きますね」

「おう、引き留めて悪かったな」

「いえいえ！　むしろ僕がお兄さんのお邪魔をしてしまって。申し訳ないです」

「んー」

　お兄さんは目を瞑って一唸り。

「やっぱお兄さんは止めろ。違和感がすげぇ」

「でも僕、お兄さんの名前知りませんし……」

「東条健也《とうじょうけんや》だ」

「へ？」

「だから名前だよ、名前。東条健也。一応、下層級の冒険者ってことになってる」

　とんとん、と彼は胸のブローチを叩いた。

　その色はやや暗い青。

　電車で見た痴漢級冒険者と桐生くんのブローチよりも暗い色をしていた。

「下層級……」

　一般に、人間のレベルを明らかに超えたと分かるのが中層級とされている。

　つまり日常生活を送るだけで様々な制約が発生する分かれ目。

　走る速度、物を掴む腕力、ス(・)キ(・)ル(・)の使用。

　彼らは生きる上でそれらの規制を強いられている。

　そうする必要があるほど隔絶しているのだ。

　ならそれすらも超えた、下層級とはどれほどの実力なのか。

　一度だけ父さんに話を聞いたことがある。

　父さんは中々迷宮について話したがらないが、そのときだけは違った。

　憧れと……そして畏怖を込めた声で。

　下層級冒険者。

　あれは、中層級の人間から見ても格が違う。

　怪物に足を踏み入れた、選ばれし存在だ、と。

　僕はたまらず言った。

「東条さん。サインお願いしてもいいですか」

「……はは、やっぱお前変わってるわ」

　苦笑い。

　一度肩を竦めた東条さんは、踵を返して手を振った。

「え、ちょ、サイン」

「んなもんねぇよ。俺の実力なんざ、ここじゃ良くて真ん中くらいだ。サイン書けるほど偉くもねぇ」

「でもいつかなれるかもしれないじゃないですか」

「はっ」

　自虐するような言葉に思わず口が出て。

　それを聞いた彼は短く笑って振り返り、僕の目を見た。

　鋭く細められた瞳。

　そこには強い感情が込められているように感じた。

「いいか、雨夜。よく覚えとけよ。下層級に憧れるのはいい。そりゃ冒険者の夢みたいなもんだからな」

「……」

「だがそれ以上は目指すな。深層級……あれはもう人間じゃねぇ」

　ただの化け物だ。

　魔に染まり切っちまった、暴力の悪魔だ。

　吐き捨てるように、東条さんはそう言った。まるで実際に見てきたような口ぶりだった。

「だから雨夜。お前はそうなるなよ」

「……心配しなくても、僕にそんな才能はないと思いますよ」

「だろうな。お前にゃ強者から感じる、特有の空気がない。才能に溢れたやつは、大体そういう何かを持ってるもんだ」

「じゃあやっぱり、大丈夫じゃないですか」

「まぁ、そうなんだけどよ」

　お前は妙に危なっかしいというか、なんつーのかな。放っておけねぇんだよ。

　とにかく気をつけろ。じゃあな。

　最後は早口気味に。それだけ言って、彼は去って行ってしまった。　

　足の行く先はポータルの方だ。

　彼もまた、これから迷宮へと足を踏み入れるのだろう。

「……」

　僕は彼の背中を見つめる。

　大きなリュックを肩で持つ姿が、何かと重なって見えた。

　背丈も年齢も違うのに見えてしまった。

　手に、力が籠る。

　東条さんとはまだ会って数分の付き合いだけれど。

　彼が迷宮で死んでしまうのは、嫌だ。凄く嫌だ。

　願わくばどうか、彼に幸運を。

「……さて」

　案山子よろしく突っ立ってても仕方がない。

　これじゃまた誰かに心配されてしまう。

　僕は冒険者になりに来たのだ。

　お金のため。母さんのため。家のため。

　言葉を変えても結局本質は同じだ。　

　僕はただ、大切な何かのために冒険者になるのだ。そのために努力するのだ。

　だってそれが男の子ってもんだろ？　

　ね、父さん。