スキルレベルしか上がらない一般身体能力学生が迷宮に挑んだら

二十一話 スライムとの決着

　決して油断していたわけではない。

　このスライム戦に、僕は出来る限りの準備と脳内シミュレーションを重ねてきた自負がある。傍から見れば、過剰だと思われるほどに。

　筋トレをし、本を読み、記憶からスライムの弱点を探った。

　それでも尚、このパターンは想像していなかった。

　いや……考えたくなかったというべきか。

「ふっ、ふっ、ぅ、ぐぅう……」

『ギチ……ギチ……』

　現在、スライムは僕の両膝を包むように捕縛し、凄まじい力で圧迫している。その圧力は経験したことのないものであり、既に足が酷く痺れていた。

　そして、これこそがスライムの目的。

　獲物の機動力を奪い、確実に殺すための作戦だった。

「はっ、はぁ……っ、ぃ、ぎっ」

『ギチギチ……ミシミシ……』

　まるで重たい荷物を足に乗せられているような、じわじわと広がる痛み。

　心なしか圧迫感も増してきているように感じる。僕の足が機能しなくなるまで、そう時間はかからないだろう。

　地面に伏したまま、必死に手を伸ばす。

　少しでも前に進むために。少しでも生き残るために。慣れない匍匐前進を懸命に続けた。

　しかし。

『ピ、ギュッ』

「が、ぁ……こ、こいつ……！」

　スライムを通して感じる地面の感触が、変わった。

　さっきまでは固いサポーターを地面に擦り付けているようだったのに、今はまるでスパイクでゴリゴリ削っているみたいな感じだ。

　恐らくはまた形状を変化させて。

　地面との摩擦を増やそうとしているのだ。

　ゴリゴリ、ガリガリ。

「ふん、っぐ……くそっ、くそぉっ！」

　進みが段違いに遅くなる。ただでさえ迷宮の地面は角張っているというのに、こんなことをされては堪らない。

　このままでは扉に着く前に殺される。

　足を使えぬ僕なぞ、格好の的だ。そのまま突進されて終わりだろう。

「はっ、はっ。……ひ、ぐっ」

　どうしてこんなことになるんだ。

　あの日の焼き増しの如く、涙が溢れる。それは死による恐怖か。それともこの世の不条理に対する無力感か。

　どちらにせよ、絶望に違いなかった。

『ギチ、ギチ。ミシ、ミシ』

「ぁ、あ、あぁ……」

　最後の抵抗すらも奪うように。無情にもスライムは僕の両足を壊していく。

　もはや足の感覚が痺れ過ぎて、自分の膝から下が真っ白になったとすら思えてくる。

　もう、立ち上がれない。

　こんな状況でどこか冷静な脳の一部分が、無感動にそう呟いた。

「ぁ、あ……」

『……ドロ』

　立ち上がれない。

　タイムリミットが来た。地面を擦るスライムの感触が変化している。離れる気だ。

　僕を殺す気だ。

　僕を殺す。

　あと数秒もしない内に離れて、震えて、殺される。

　死ぬ、死ぬ。

　死ぬのは嫌だ。いくら覚悟しても、やっぱり嫌だ。

　死ぬのは怖い。死ぬのは……。

『……ぅ、ぅぅ、あぁぁ……』

　頭の中で甲高い子供の泣き声がした。それはどこか懐かしくて。

　暖かい布団にぽっかり穴が開いたような寂しさを、あの夜を思い出した。

　死ぬのは怖いことだ。

　死んだらもう誰にも会えないのだ。死んだら、死んだら……。

　残された人はどうなるんだ。

「――」

　……母さんは、泣いていた。普段、あんなに強くて凛々しかった母さんが、父さんに置き去りにされて、泣いていた。

　子供のように。

　僕は何もできなかった。

　ただ布団に包まり、一人分だけ穴の開いた家から寂しさが流れ込み、その寒さに耐えていた。

　……覚えているさ。

「――ぉ、おお」

　残された人達は泣くことしかできない。耐えることしかできない。

　去ってしまった人に、僕達は何もしてあげられないのだ。

　だったら、お前は。

　そんな悲しみを。そんな夜を。

　また、母さんに押し付けちゃ駄目だろう。

　僕の関わった人たちに、死という離別を突き付けるなんて、駄目だろう。

　死んでもいいなんて駄目だ。そんなのは駄目だ。

　……あぁ、そうだ。分かっている。分かっているよ。

　そうだよなぁ。

　全部ぶっ壊してやる。

「おお゙、ぉお゙お゙ぉぉぉぉぉ゙！！」

　喉が張り裂ける程に叫び、手を地面に突き立てる。それは奇しくも前回と同じ行動だった。

　這い蹲った格好から反転、顔を天井へと向け起き上がる。

　以前と同じ、地面に座り込むような姿勢。

　だが今度は逃げるための策じゃない。

　戦うんだ。

　死なないために逃げるのではなく。

　生きるために戦うんだ。

　生きて帰るために、僕は殺すんだ……！

「っ、なぁ、スライム君よ。僕は、はぁ、知ってる、ぜっ」

『ピギュ、ピギュ……』

　……現在、スライムは距離を取るために体を元の粘液状へと戻しつつある。

　さっきまでの硬化した状態なら無理だったろうが。

　今ならば、効くはずだ。

「君の体の、くっ、九十パーセントは、水で出来ている……つま、りぃっ」

『ピ……』

　二番目のポーチに手を伸ばし、容器を取り出す。

　秘密兵器を使う時が来た。

　ガラス瓶の中に入っている白い粉末。

　それは――塩であった。

「喰らえぇ、えっ！」

『ピッ……！？』

　蓋を強引に外して中身を全てぶちまける。

　スライムの体が入り込んだ異物に驚愕したように固まった。その隙を逃すことなく、僕はスライムへ塩を練り込んでいく。

　近所のスーパーで安売りしてた300グラムの食塩様だ、たんと味わえよ……！

『！？　ピギ、ピギィッ！』

「ぅ、お、足が、ぁあ……！」

　手の中でスライムの体が暴れる。

　すると必然、足も刺激されるわけで。僕は言葉にできない衝撃に身悶えした。

　例えるなら三時間正座して痺れ切った足に足つぼマッサージを受けるような、そんな苦痛。

　意識を失いそうになるが、それでいい。

　どんどん暴れろ。それが君の自由を奪い、追い詰めていく。

『ピ、ギ、ギ……！』

「ぉ、おぉっ。どう、だっ。固まって、きた、かっ？」

　浸透圧、というものがある。

　理屈は僕もよく知らないが、とにかく塩を混ぜると水分が抜けるらしい。

　ナメクジに塩をかければ縮むのと同じ理屈、と言えば分かりやすいか。

　これを知ったきっかけはとある狂った官能小説であった。

　題名は、『我がスライムよ、永遠に』。

　裸で長時間スライムに抱き着いていたところ、スライムが縮んでいたことに気付いた著者が涙したシーンである。

　どうやら体の汗により縮んだらしいが……何で汗をかいていたのだろう。悍まし過ぎて考えたくもない。

　だがそんな変態的行為が僕を救っているのだから、とんだ皮肉であった。

「ぅ、ぐぐっ、ぅぅう～っ」

『ギ、ギ……ピギ……ッ』

「くっ、ぁ、まじ、かっ？」

　塗り込んだ塩により水分が抜け、動きが鈍くなったと思った矢先。

　ここにきてスライムは再び硬化を始めた。

　しかも先程よりも遥かに強い、破壊的な圧力で。

『ギ、ィイッ！』

「が、ぁっ、や、ば……！」

　ゴリゴリギチギチミシミシ。

　体積の減ったスライムが、膝の少し下……脛骨を万力のように締め付けていた。

　あまりの痛みに、視界がバチバチと弾ける。

「ぃ、あ゙、ああ゙あ゙ぁぁああ゙っ！」

『ギィイイイイッ！！』

　ミジ、ブチ、ギュチ。

　肉が破壊される音が、僕の絶叫の中に混じって聞こえる。いや、実際は聞こえておらず、痛みがそう幻聴させたのか。

「ぎ、が、ぁっ、あ゙、ぁっ」

『ピギ、ピギ、ピギィッ！！』

　もはや抵抗することも叶わず、仰向けに倒れた僕は闇雲に正解を探す。

　この圧力は普通ではない。もし元々出来るなら、さっきの状況でやらない理由がないからだ。

　水分が減ったことで、スライムは硬度を増した。

　これが答えだ。

　問題はない。追い詰められているのはスライムのほうだ。

　時間は僕の味方であり、やがてスライムの体は崩壊していく。

　だから大丈夫だ。大丈夫、大丈夫……！

「かはっ、ひっ、んぎぃっ、いぃ゙っ！」

『ピギィッ！！』

　……ああ、くそ！　まだ、なの、か！？

　こんな痛みをあと、どれだけ我慢すればいい！？　

　今にも足が千切れそうだ。いや、本当に千切れてしまうのではないか。

　恐怖心が再び僕を襲い。

　そして、そして。

『ピ、ギ』

　その時は来た。

「――ぁ」

　ボギュ、ギ、グヂ。

　喪失感と共に不快な破壊音が響き渡り……。

「ぁ、ああ゙あぁ゙ああぁあ゙ああ゙っ！？」

　折れた壊れた千切れた消えた。

　神経という神経を凌辱する痛みの暴力に、僕はただ叫んだ。頭の中に思考は存在せず。本能的な情報が脊髄を通過した。

「ひっ、ひっ、ぇぐ、あぁ、あぁぁ……！」

　折れたのはどちらの足なのか。右か左か。もしくはどちらともか。

　どこが折れてしまったのか。

　分からない。

　とても、痛い。

「ぐ、ぅう～……ううぅ～……」

　鼻水と涙で顔はびちゃびちゃだ。

　僕は何度、迷宮で無様を晒せば気が済むのだろう。うるさい、好きでやってるんじゃないんだ。

　誰が好き好んでこんな、痛い思いを。

　違うそうじゃない。今はそうじゃなくて、しっかりしろ。

「ふっ、ぅ、ひっ、ぐ。……す、スライム、は……？」

　震える腕で肘を付き、ゆっくりと上体を起こす。

　そうして視界に入った情報から得られたのは、二つ。

　一つは僕の折れた脚は左足だってこと。不自然にぐにゃりと曲がった足が不気味だ。痛み以外の感覚がないのも、心底恐ろしい。

　そしてもう一つは……。

『ピ……ギ……ギ……』

「はぁ、はぁ……そこ、か」

　視線の先。

　僕から二メートルは離れた場所に、スライムはいた。

　引き摺っている内に崩れたのだろうか。スライムの通った地面には、青色の小さな塊がいくつもあった。

　赤色の核を揺らしながら、ボロボロと崩壊していくスライムは、それでも動き続けている。

　僕から逃げようとしてるのか……？

　痛みで朦朧とする頭でそう考えた瞬間、僕は考えを改めた。

　スライムは動きを止め、静かに震え始めたのである。

『ピ……ピ……』

「……あぁ、そうかい。ちくしょう、分かったよ……」

　震える度に、スライムの体が崩れていく。もう原型を留めることも難しいようだ。

　これが最後の攻撃だというのは僕にも分かった。

　スライムという生き物の、最期の一撃。

　それを見て、僕は上半身を起き上がらせることにした。

「ふっ、ぐ……！　おぉ、お」

　寝ていれば、スライムの攻撃を躱せるかもしれない。というかたぶん、それが正解だ。

　馬鹿なことしてるってのは、自分でも分かってるんだけどなぁ。

「ぅ、ふぅ、ふぅ、ふぅ……」

『ピ、ピ……ッ』

　決死の思いで座り込み、眼前のスライムを見据える。

　さっき見たよりも震えは大きく、そして損傷も増えていた。スライムの体の傍には青い塊が散乱しており、球体は凹凸が激しい状態になっている。

　あと、十秒ってとこか……。

「……思えば、初めてこれを使うなぁ」

　左手は鞘に、右手は柄に。左親指で押すように鯉口を切り、体を捩じって刀身を露わにしていく。

　ひゅん、と一振り。

　両手でしっかりと刀を持ち直した僕は、改めてスライムに視線を送る。

　準備はいいか、と。

「……」

『……』

　……不思議と、その静寂には恐怖がなかった。

　痛みで頭がおかしくなってしまったのだろうか。少し前まで、足を折られて泣いていたというのに。

　今はとても、落ち着いている。

　疲れた眼に映るは宿敵の姿。

　研ぎ澄まされた集中が世界を遅延し、意識を飲み込んでいく。

「……」

『……ッ』

　来る。

『ピ、ィッ！』

　打ち出された弾丸は、体が朽ちようとも衰えることはなかった。

　自らの速度によって更に崩壊していく青色の閃光。

　その中で一際輝く、赤く赤く煌めく星を――

　銀閃。

　右斜め上段から振り下ろした刀はスライムの核を捉え、一拍の拮抗の末、両断した。

『ィ……イィ……』

「……強かったよ、君は……本当に、本当に……」

　目の前で崩れていくスライムの体を見て、そう呟く。

　もう返ってくる声はない。

　刀を振り抜いた姿勢のまま、指一つ動かさず、ゆっくりと息を吸って。

「……あぁ」

　痛いほどの静寂に包まれながら。

　この一瞬だけ、僕は痛みを忘れて目を閉じ……。

　生きて帰れる喜びに、一筋の涙を流した。