スキルレベルしか上がらない一般身体能力学生が迷宮に挑んだら

十五話 彼女のお手々はバナナ風味

　沈みゆく夕日を見ると、どうしてこうも切ない気持ちになるのだろうか。

　茜色に染まった優しき闇の知らせが、部屋の窓から届いてくる。

　僕はその幻想に心を委ねていた。

　けして、学校の課題が面倒になったわけではない。

　自他ともに認めるミステリアス美少年であるこの身は、勝手にロマンチックな状況を作り出してしまうのだ。

「はぁ……」

　憂いを込めた溜息を吐き、三問だけ解いた課題のプリントをファイルに仕舞う。

　締め切りは来週の二限目。

　このままのペースで十分に間に合う計算だ。

　僕は微笑み、来週まで開くことのないであろうファイルを鞄に詰めた。

　その際、明日提出しなければならないノートが見えた気がしたが、所詮は気がしただけなのでそっと閉じた。

　窓に映る夕焼けは残酷なほど、美しかった。

「……ふ」

　今日は火曜日。

　衝撃的なスライムとのファーストコンタクトから、早くも二週間が過ぎようとしていた。

　流石に冗談だと思う。

　いやいやまさか、もう二週間経ったなんて、そんなの悪い夢だよ。

　僕はアメリカンにハハハと笑ってカレンダーを見つめた。

　そこにはご丁寧に花丸の印が打ってあった。

　曰く、明日が迷宮探索の日らしい。

「誰だよこんなもん書いたの」

　絶対に許さねぇ。

　現実逃避もさせてくれない非情な世界に憤慨しつつ、そういえば忘れないように書いた記憶が無きにしも非ずだった。

　自分の真面目さが憎い。

「……あぁ～、行きたくないぃ。怖いよぉ、嫌だよぉ」

　布団に沈み、愛しの枕へ弱音を零す。

　二週間という期間は心の準備のために設けたものだが、それが逆に僕をヘタレさせていた。

　そりゃあんときはスライム野郎やっつけてやる、って息巻いてたけどさぁ。

　時間空けばやっぱ怖いって。

　こちとら腕折られてんだぞ、ちくしょう。

「はぁ、嫌だなぁ」

　さりとて、行かぬという択もない。

　冒険者には月に一度迷宮に潜ることを義務付けされているのだ。

　無論、義務という形なので破れば即捕まる……とかはないが。

　あまりに長い期間何もしないでいると迷宮組合から注意され、最悪冒険者の資格を剥奪されることもあるのだとか。

「そうなったら終わりだよぅ……」

　一応、学生という身分であるためある程度の融通は利くだろうけど、それでも定期的に潜ったほうが良いのは事実だ。

　というかそれ以前に魔物を討伐しないとやばい。

　迷宮に潜るのは勿論として、一定の期間魔物を討伐してないと、これもまた剥奪の対象になるのだ。

　せめて一匹だけでも倒さねば。

「そう、せめて、せめてスライム一匹だけは……」

　この二週間で準備はした。

　筋トレも、道具も、出来る限りのイメージトレーニングも。

　大丈夫、うまくやれるはずだ。

　僕ならできる。

　できなくても、やってみせる。

「……うん」

　枕から顔を離し、頷く。

　結局最初から迷いなんてものはないのだ。

　いつだって僕がやるべきことは単純で、なけなしの勇気を要求してくる。

　二度目の迷宮探索は明日の朝。

　印の付いたカレンダーを見ながら、僕はもう一度枕に顔をうずめた。

「おはようございま～す、っと……」

　訪れたことは三度目とあって、最初ほどの感動は薄れてしまったラビリンスにて。

　まだ朝なのに行き交う人々を避け……といっても九時か。

「うーん、もうちょい遅めの方がよかったかも」

　前回の昼終わりより大分人が多い。

　それこそ、人を避けねばならぬほどに。

　しまったな。

　朝なら逆に少ないんじゃね？と考えたのが馬鹿だった。

　本当に朝早くならまだしも、こんな中途半端な時刻じゃ意味がないや。

　迷宮に潜る前に欲しいものがあったんだけど、どこもかしこも行列である。

「どっか空いてないか、ね……っ」

　たどたどしい足捌きで人の間を縫うように体を進める。

　こりゃ一生たどり着けないかもなぁ、とも思ったが。意外にも衝突は少なく、歩く分には全然問題なかった。

　確かに人は混んでいるものの、彼らの体がぶつかることはない。

　圧倒的な間合い管理能力と体捌き。

　これが冒険者、か。

　謎の感動を覚えてたそんな中。

　ふと、誰も並んでいない店がぽつんと目に入った。

「おお、神よ……」

　これ幸いにと歩みを進める。

　この際、あ(・)れ(・)が買えるならどこでもいいのだ。

　導きに連れられるままに店の前へ来た。

　ええと、この店の名前は……。

「えー……『みつみつポーショ……」

　そこまで読んで、体を反転させる。

　恐らく人生で一番綺麗な回れ右だったと思う。

「いらっしゃいませぇ、お客様ぁ？」

「おお、神よ……」

　惜しむらくは、その足を踏み出す前に肩を掴まれたことか。

　へへ、全く動かねぇや。

　こりゃどうにもならんね。

　もはや全てを諦めた僕は、流し目をしつつ肩を抱いて言った。

「優しく……してくださいまし……」

「ふへへ、そりゃ兄ちゃんの態度次第だねぇ……って、君はこの前の、えと、何だっけ……あ、雨宿り君！」

「はい、雨夜ですね。お久しぶりです、東条さん」

　彼女はここの店の店主、東条美月さん。

　兄の健也さんと同じく特徴的な茶髪で、その顔は非常に愛らしい。

　正に活発な美少女といった感じだ。

　もっとも、少女と呼べる歳かは疑問だが。

「うんうん、久しぶり久しぶりー。てか、そんな東条さんなんて他人行儀にしなくていいよぉ。何たって雨夜君はウチのお得意様なんだし！」

「あはは、おっとすみません、これからちょっとオンライン会議が……」

「ええっ、嘘ぉ！？　この『ハイパーみつみつポーション』全部買ってくれるのぉ？　やーん、かっこいい～！」

「やばい勝てねぇ」

　勢い的にも物理的にも逃走は困難だ。

　また前回のように東条さんが助けてくれるとも限らない。

　考えろ、考えるんだ雨夜和幸。

　このままだとキャバ嬢に貢ぐ中年男性の如く、財布ごと毟り取られる！

「少しお話を聞いてください、美月さん」

「うんうん、そだねー」

「美月さん、無理矢理カゴを持たせないでください。あと勝手に商品を入れないでください、美月さん、いや美月様」

「え、更にもう一本って？」

「言ってないですねぇ」

　僕の言葉に彼女は一つ頷き、『ハイパーみつみつポーション』なるものを四つ追加した。

　本当に同じ言語で話してるか心配でならない。

「あのぉ、美月さん？　冗談はそれぐらいにして……」

「え、何が？」

「おっと」

　手遅れの可能性が出てきた。

　絶対に逃がさぬという執念を感じさせるギラついた眼は、さながら空腹の猛獣である。

　一体どうしたら人間がここまで追いつめられるのか。

「まずは、そうですね。そのハイパーなんちゃらの効能をお聞きしても？　買うかはそれ次第ということで」

「買ってくれるの！？」

「圧が凄い……まぁ、効能によりますが」

「……！」

　突然提示された希望に、美月さんの目がきらりと光る。

　こういうときは下手に否定せず、あえて寄り添うのがいいはずだ。

　買う気はありますよ～、あなた次第ですよ～、と口外に伝えて。つまりは餌を目の前にぶらつかせるのだ。

　さすれば彼女の行動をある程度制限できる。

　なんてこった。

　こんな天才がまだ世の中にいたのか……。

「ごほん！　えー、そこの年中疲れててくたびれた靴下のような貴方！　迷宮でポーションに困ったこと、ありますよねぇ？」

「これ毎回言うんですね」

　面倒くさいし傷付くので省略してほしい。

　くたびれた靴下……ぐすん。

「ポーションは実に便利ですが、いざ飲むとなれば中々に勇気がいるもの！　え、なぜかって？　……そう！　ポーションはめっちゃ不味いんです！」

「あれ、無味無臭と聞きましたが」

「それは加工を施された場合であって、今の話とは関係ありません。関係のないこと話すの、止めてくれます？」

「あ、はい。ごめんなさい」

　急に真顔になって注意する美月さん。

　釈然としない気持ちを抱きつつ謝ると、彼女は一転して綺麗な営業スマイルを浮かべた。

　切り替えが早すぎて怖い。

「味の酷いポーションなんて飲みたくない……そこで生み出されたのがこの商品！　『ハイパーみつみつポーション』です！」

「わーすごーい」

「従来のくそ不味い雑草のような味を見事に消し去り、完璧なバナナ味を再現いたしました！」

「なぜバナナ……？」

「美味しいからです！」

　いや美味しいけれども。

　態々バナナ味にする必要あるかね。

「まぁまぁ、これでも嗅いでみてくださいよ」

「すぅ……おお、ほんとにバナナですやん」

「せやろせやろ。お客さん、どうです？　これ一本、今なら安くしときますよぉ？」

「んー、せやけどなぁ。そういうても、高いんでっしゃろ？」

「いやいや！　ほんの一本、二万円ですよ！」

「……」

　僕は無言で買い物カゴに目をやり、本数を数えた。

　うん、ざっと二十本はある。

　いかれてんのか、この妖怪ポーションゴリラ？

「おや、もうこんな時間ですか。すみません、これからEスポーツの大会があるんで僕はこれにて」

「まあまあまあ……！　ちょっとお考え下さいよ……！」

「いえいえいえ……！　もう考えることなんてありませんよ……！」

　くそっ、なんて力だ！

　カゴを置いて立ち去ろうとしたのに、カゴごと手を掴まれて逃げられない……！

「美味しいですよぉ？　バナナ味、バナナ味ですよぉ……？　こりゃ買っとくべきでしょ！？」

「味はともかく、なんで効果の説明をしないんですかっ？」

「んなもん最下級程度の効果しかないからに決まってるでしょ！」

「これが人間の本性……！　なんて醜い……！」

　そのまま暫くギャーギャー騒ぎ、逃げたい僕とそれを止める美月さんという構図が繰り広げられた。

　されど優劣は明確。

　単純に体力がクソ雑魚な僕は速やかに敗北を認めた。

「はぁ、はぁっ、ちょ、ギブ。もう無理……おぇっ」

「え、嘘。雨夜君ちょっと貧弱過ぎない？」

「レベル１なもんで、すみませんねっ。はぁ、きっつ」

「……もしかして、さっきの本気で抵抗してたり？」

「当たり前ですよ馬鹿にしてます？」

　美月さんが信じられないといった顔で僕を見つめる。

　そんなに貧弱だったろうか、僕の抵抗は。

「あー、ごめんね、完全に遊んでると思ってた」

「全財産が毟り取られようとしている状況でふざけませんよ。ていうか、いい加減手を離してください。舐めちゃいますよ？」

「新手の脅しだねぇ」

　そう言いながら美月さんはカゴを取り、手を解放してくれた。

　ビリビリとした痺れに血が通っていくのを感じて安堵する。

　僕のあまりの弱さに驚いて、ようやく冷静になってくれたらしい。

　それはそれで何だか悲しいが、まぁいいさ。

「いやーごめんごめん。なにせお客さんが来たのが二週間ぶりで、つい」

「あらま」

　逆に二週間前にお客さんいたんだ。

　それがまず驚きだよ。

　二週間前……まさか僕のことじゃないよね。

　うん、だってあれは一方的な拉致だったし。客になった覚えもないし。

　やっぱり僕じゃないよ。

　物好きな人もいたもんだなぁ。

「そうなの！　おっかしいと思わない？　こーんなに可愛い子が店主なのに」

「まぁ、美月さんがとても可愛らしいことは否定しませんがね。手に持ってるそれが主な原因かと」

「あー、やっぱりカゴのデザインかぁ」

「香り立つバナナ臭から鼻を背けないでください」

　美月さんは何だか納得のいかなそうな表情になって、バナナポーションを揺らした。

　黄色の液体が鮮やかに波立つ。

「これそんなに駄目かにゃー？　結構自信作だったのに」

「まぁ正直言って味の問題は解決してますし。無味無臭で皆さん満足なんですよ」

「あの、関係ない話するの、止めてくれます？」

「これが関係なかったらもう何も話せませんって」

　むー、と頬を膨らませる美月さんに対し、少し考えて口を開いた。

「せめてもう少し値段を考えましょうよ。流石に二万円はちと高すぎまっせ。効果自体は最下級と同じなんでしょう？」

「うー、でも売り上げがぁ」

「何にせよ買われなきゃ宝石でも石ころと同じです。取りあえずは売りませんと」

「そ、そうだけどぉ」

　ぐずぐず言ってる彼女を放置して店内を見渡す。

　目利きなんてものはできないが、それでも特別彼女の店が明らかに劣っているとも思えない。

　問題なのは彼女の売り方であろう。

「そんな子供向けの玩具みたいなものを前面に出すより、もっと堅実に普通のポーションを売りましょうよ」

「ふっ、これのどこが子供向けの玩具だと？」

「歯磨き粉に味付けようってのと発想が同じなんですよ」

「いいじゃんそれで。私、いちご味の歯磨き粉好きだよ？」

「それで歯がボロボロになっちゃ意味ないでしょうに」

　これで効果が高いなら言うことはない。

　ただ現実はそうでなく、求める金額に実態が伴ってないのが現状だ。

「いずれにせよ、値下げはすべきです。沢山売らなきゃいけないなら猶更、手に取りやすい金額にしないと」

「じ、じゃあいくらなら買ってくれるの？」

「んん……在庫数にもよりますが、いかに」

「……あと二百本くらいあります」

　馬鹿じゃねぇかな、このゴリラ。