幸運にも生き延びた男(連載版)

感動、驚愕、恐怖、そして決意。

　手の中には小さなチョコレートが1つ。

　俺はちゃんとした食料がなくても生きていける体になったんだし、貴重な食料は彼女が食べるべきだろう。

「助けたことなら外の情報で十分だ。貴重な食料はとっとけよ」

「いいって、しばらく休ませてもらうんだし。拾った物だから遠慮すんなよ」

　受け取る気がないと言いたげに、彼女は向こうを向いてしまう。

　と思ったらいきなり振り向き、

「まさか、食い物より体がいいのか？」

「10年早いわ馬鹿野郎」

　俺はそんな趣味じゃない。……？　あれ？　今何か、頭の中に引っかかったような……

「……おい、急に黙り込むなよ。まさか本当に変態なのか？」

「……そんな不安そうな顔するなら、冗談でも下手なこと言うなっての。心配するなよ。いくら健康な高校生とはいえ、小学生に欲情するわけないだろうが」

「そ、そっか」

　自分でそういう話にしておきながら、俺が否定してホッとしているようだ。

「ったく。俺は情報とこのチョコを貰う。それで貸し借りなしな」

「おう。遠慮せず貰っとけ」

　では早速……

「んっ！？」

　ビニールの梱包を解いて、口に放り込んだ瞬間。

　濃厚な甘みが口の中に広がり、ほのかなミルクの香りが鼻を抜ける。

　少し前までは特に珍しくもない、ごく普通のチョコレートのはず。

　だけど、舌から脳、そして全身に染み渡るように伝わる甘さ。うまみ。そして力？

　これまでにない快感と衝撃が、爆発したような感覚……

「い……おい！」

「えっ？　あ、何？」

「何？　じゃねぇよ、急に泣き出して……話しかけても反応しねぇし、まさかアレルギーとかあったのか？」

　言われて気づいた。本当に、俺の目から涙が出ている。

　なんで？　いや、原因は明らかだ。たった今、口にしたチョコレート。

　その残り香だけでも感動の余韻に浸れそうだ。

「心配ないよ。アレルギーはないから。ただ久しぶりに食べて美味かったってだけで」

「……貴重にはなったけど、たかがチョコで泣くって、兄ちゃん普段何食ってんだよ」

「あっ」

　おそらく彼女はなにげなく、思ったことを口にしたんだろう。

　だけど、俺にはその言葉が心のどこかに、ピッタリはまったような気がした。

　こういうことを“腑に落ちる”というのかもしれない。

　スライム化ができるようになって以来、俺は一度も口を使って食事をしていない。

　ちゃんとした食料もなかったし、その辺の埃や水を吸収すれば十分に生きられる。

　だからそもそも、“食事をしよう”と思うことすらなくなっていた。

　それに、俺がこれまで生きるために吸収してきた物の中には、腐った生ゴミもある。

　吸収を行う際、味覚的には何も感じない。対象の美味い不味いは関係ない。

　だとしても、自分の体に取り込むのに、忌避感や不快感までなくなるものだろうか？

　先ほど、光が冗談を言った時もだ。

　俺は小学生に欲情するような趣味を持っていない。

　だけど、自分でも言ったが健康な高校生でもあるつもりだ。

　平和だった頃は、友達とその手の話をしたり、その手の情報媒体に興味を持っていた。

　もちろん1人で賢者になったこともある。

　モンスターが現れてからは、そういう話を口にするのは憚られたし、行動もなかった。

　とはいっても、それは自制と我慢をしているだけで、そういう欲が消えたわけではない。

　……それを、今の今まで忘れていた。

　食欲、性欲、そして睡眠欲も。

　三大欲求と呼ばれるそれは、人間として持っていて当然。

　そして人間が命を繋いでいくために重要な感情。

　それらを忘れていたと再認識した瞬間、背中に冷たいものを差し込まれた気がした。

「なぁ、兄ちゃん、本当に大丈夫なのか？　顔青いけど」

「あ。ああ」

　再び声をかけてきた彼女に返事をした。

　しかし、出た声は無理に絞り出したようだと自分でも思ってしまった。

「大丈夫じゃないだろ！　体調悪いなら横になるかなんかしろよ！　ほら、これ貸してやるから」

　彼女はそう言って、脱いだジャケットを丸めて枕のようにする。

　気づけば先ほどよりも肉体的な距離は近づき、警戒心を感じない。

　……本当に心配してくれているんだな。

　その気持ちをありがたい、と思うと同時に不安が薄れ、自分に対する情けなさも感じる。

　何をやってんだ俺は。

　気遣うつもりで、逆に気をつかわれてるじゃないか。

　そもそもステータスに目覚め、手に入れたのは異端者とスライム化、ついでに卑怯者。

　どれも生きるためには役立つが、人の輪に入るにはデメリットになりそうなものばかり。

　それは分かっていたことなのだから、デメリットが1つか2つ増えたに過ぎない。

　いや、1人で生きることを考えれば、デメリットにもならない事だ。

　デメリットと思ってしまったのは、俺が人間であるということに固執しているから。

　そして、人間であるということに固執する人間だから(・・・・・)じゃないか？

　あらゆる物事にこだわらなければ、それらに伴う苦痛もない。

　人が苦痛を感じるのは多くのものにこだわりを持つからこそ。

　かの有名な……ぱっと名前が思い出せないけど、とりあえず有名な人もこう言っている。

　“我思う、故に我あり”と。

　……よし、立ち直った。

「兄ちゃん？」

「おし！　もう大丈夫だ！」

「うわっ！　何だよ急に！　てか寝なくていいのかよ」

「ごめんごめん。ちょっとよくない事を思い出したっていうか、暗い気分になってたんだ」

「あ……そっか。こんなことになっちゃったし、俺も突然泣き出す大人とか何度も見てるし、変なことじゃないぜ。気にすんなよ」

　トラウマと勘違いされてる気がするが、問題ないな。

「でも俺はこれでも水泳選手だったからな。スポーツ選手はフィジカルもだけどメンタルも重要。だからそこそこ立ち直りは早いのさ！　心配してくれてありがとうな」

「別に。本当に大丈夫ならいいし」

　彼女はそっぽを向いて、先ほどまでいた位置に戻っていく。

　それを確認してから立ち上がり、扉の方へ。

「どうしたんだ？　また急に」

「ちょっと出かけてくるよ。食料探して持ってくる」

「は！？　今は危ないだろ！」

「食料の場所は見当がついてるし、八木さんが帰るにも、飲まず食わずの体じゃ辛いし危ないだろ。今ここには何もないし」

「そりゃ、そうかもしれないけど」

「大丈夫だよ。無茶をする気もないし、1ヶ月以上ここで暮らしてるんだから。そこの袋に入ってる漫画でも読んでゆっくりしてるといいよ」

「……分かった。ちゃんと戻ってこいよ」

　もちろんだと返事をして、外に出る。

「やるべきことは決まったな」

　八木光。彼女を親元まで送り届けよう。

　少し悩んだけれど、一度は助けようとしたのだから、今更放り出すのは無責任ではないか？

　今の状況下では仕方ないと言い訳もできるけど、それをやっちゃ人間としてどうなのか？

　肉体的にはもうわからないけれど、せめて精神的には胸を張れる人間でいようと思う。

　何よりあの子はこんな状況でも、人を気遣える良い子だと思う。

　彼女には家族と生きて欲しい。そう思っている自分がいる。

　あちらのコミュニティに入る気はないが、彼女を送り届けて、何があったかを証言する。

　それだけなら所属する必要はないはず。

　そうと決まれば、準備が必要だ。時間は多くない。その中で、できる限りの事をしよう。