御用猫

死剣 人取り 14

　大井屋商館の護衛に就いてから、三日が過ぎようとしていた。

　深夜零時を過ぎた頃に、御用猫は田ノ上老とスキットに声をかける。

　スキットの方は、少しやつれて見えた、家族の無事は、毎夜報告されているのだが、やはり精神的に辛いものがあるのだろう。

　商売にも穴が開き、得意先にも随分と、迷惑を掛けているようだ。この騒動が収まれど、両商会の力は大分、衰えてしまう事だろう。

　御用猫は、薄暗い部屋が辛気臭いと、眠りについたばかりのチャムを叩き起こし、灯りを増設させた。

　ふよふよ、と、幾つもの光玉が天井付近で揺らめいている。

　光量の上がったテーブルに、酒と肴を並べ、燻製肉とチーズを、交互にエルフに与えながら、御用猫は話し始める。

「ガンタカ ホンワカじゃと？ 」

「聞いたことないか？ 二十年ほど前に、クロスロードで道場を開いてたらしいが」

　これは、みつばちからの報告にあったものだ。

　不思議そうな顔をした田ノ上ヒョーエだったが、その名には、心当たりがあったようだ。

「懐かしいのぅ、覚えておるよ、そ奴は若くに道場を継いでの、随分と稽古が厳しく、門下生が逃げ散ってしまったそうでな」

「なんか、聞いた事あるな」

　スキットの方を見ると、苦笑いを浮かべている。

　稽古の厳しさならば、当時の田ノ上道場に勝るものは無かっただろう。

「名を上げて、門下生を集めようとしたらしいでの、クロスロード中の道場に、片端から道場破りを仕掛けたそうじゃ」

「思い出しました「看板取り」のガンタカですか」

　スキットが、ぽん、と手を打つ、見た目のせいか、どこか狸を思い起こさせる。

　ガンタカの快進撃は、とどまる所を知らず、ついに東町の田ノ上道場に及んだ。

　ところが、道場主の田ノ上ヒョーエは、ガンタカには興味無さげであり、高弟はおろか、伝位持ちにすら相手をさせなかったのだ。

　田ノ上は、屋外稽古場の隅で棒振りを行うスキットを呼び出し、これに相手をさせるという。

　当然にガンタカは激怒した、これ程に舐められたのは、初めてだった。

「今更、言い訳は聞かぬぞ、こ奴を打ち倒したならば、看板は頂いてゆく」

　田ノ上ヒョーエは、うわさ通りの達人に見えたのだが、どうも人格者とは云えぬようだ。

　ガンタカは目の前で、不安げに周囲を見渡す、小肥りの若者を見やる。

(身体は作っているようだが……これは、まるで素人ではないか)

　ひょっとすれば、負けた言い訳の為に、態と弱い相手をあてがったのか、勝負の結果に難癖を付け、全員で袋だたきにする心積もりなのでは。

　ガンタカの疑問も、また、当然であった。

　しかし、勝負が始まり、ガンタカはその疑いがまるで見当外れだと知る。

　強烈な打ち込み。

　余裕から初手を渡したのだが、スキットの打ち込みは、思いの外鋭く、重い。

　そして、終わる事が無かった。

　思い切りの良い、のびのびとした打ち込みは、縦に横にと、基本の型をなぞるのみ、であったのだが。

　ガンタカは腕も、知識も充分に備えていた、それ故に、深読みし、対処がし辛い。

　受け続け、避け続けるのが精一杯、延々と続くスキットの打ち込みは、五分を超え。

　ついに、ガンタカの鎖骨を砕いたのだ。

「馬鹿者が！ 手間をかけおって！ アルグレイドン、こ奴は今日一日、たっぷりと可愛がってやれい」

　引き摺るように連れ出されるスキットを見ながら、どこか、田ノ上ヒョーエの目は笑っていた。

「おぅ、そこな坊主よ、今日の儂は機嫌が良い、運が良かったな」

　ゆっくりと、ガンタカに近寄った田ノ上は。

「出直してこい！ 」

　どっ、と、ガンタカの胸を蹴り上げた。

　ごろごろと転がった男は、しばらくすると、肋骨が折れたであろう胸を押さえ、震える足取りで立ち去った。

　田ノ上道場では、再び稽古が始まっており。

　彼に目を向ける者は、誰一人居なかった。

「彼奴めも、中々に見所はあったのだ、あれから修行を積んでおれば、今のスキットなぞ、ほれ、一太刀であろうな」

　猪口を傾け、田ノ上老が笑う。

　昔の事とはいえ、えげつない真似をする。

　いや、そういえば、サクラもそうだったか。

　才能に溺れて慢心増長する者は、格下相手に、完膚無きまでに叩きのめされれば、目が覚めて気合が入る、と、いうのだろう。サクラが蹴られなかったのは、年を取って丸くなったという事か。

　御用猫は、こっそりと、ガンタカに同情する。

「して、そのガンタカが、どうしたというのじゃ」

　当時の気持ちを思い出したのか、少し機嫌の良さそうな田ノ上ヒョーエは、チーズを口に放り込む。

　今は、剣から離れたとはいえ、変わらずに可愛がられているスキットも、昔を懐かしんでいる様子だった。

　苦しい修行時代とはいえ、彼の最も輝いていた頃なのは、間違いないのだろうから。

「いや、次の仕事相手になるかも知れないんでね、情報収集さ、スキットは顔を覚えてるのか？ 」

「もちろんですよ、如何にも強そうで、精悍な男でしたから……初めて立ち合った相手ですしね」

　勝てたのは、偶然ですよ、と、笑う。

　確かにそうだろうが、彼のたゆまぬ努力が有ってこその、偶然だろう。

　そう告げると、スキットは照れ臭そうにはにかんだ。

「しかし、そうか、賞金首に成り下がっていたとはなぁ……」

「ま、それは親父のせいじゃないだろ」

　御用猫は、うつらうつら、と、し始めたチャムを抱え上げる。

　後は、田ノ上班に任せて一眠りしよう。

　どうやら、スキットはガンタカの顔を覚えているようだ。

　なれば、幽霊剣士はガンタカとは別人か。

　しかし、ガンタカのあの顔、落ち窪んだ目と、こけた頬。

　当時の彼は、精悍な顔つきだったという、余りの様変わりに、スキットも同一人物とは思えなかったのではないか。

　現状、答えは出ない。

　当座のところ、襲い来る相手を迎え撃つしかないのだ、やる事は変わらない。

　しかし、ガンタカが田ノ上老を狙っているのはこれで、間違いないのだ。

　どうするべきか。

「石火」のヒョーエに負けはない、それは御用猫の信ずるところでは、あるのだが。

　まぁ、今考えても仕方ないかと、御用猫はとりあえず寝る事にした。

　抱えたチャムをベッドに放り込み、硬い戦闘服を乱暴に脱ぎ捨てる。

　そのまま、同じベッドに潜り込もうとして。

「おい」

　いつの間に現れたのか、リリィアドーネに肩を掴まれた。

「なんだよ、もう眠いんだけど」

「なんだよ、では無い！ チャムはまだ子供だぞ、臥所に連れ込むなど！ 私が許さん！ 何やら込み入った話だろうかと、終わるまで待っていたのに！ 」

　話がしたかっただけなのに、と、腕をぶんぶん振り回しながら主張している。

　部屋が暗いのでよく分からないが、おそらく、真っ赤になって怒っているのだろう。

　短気な女だ、仕事が片付いたら小物を買ってやると約束をした時は、あれほど喜んで従順だったというのに。

「なら、リリィも一緒に寝よう」

「ぴっ」

　御用猫の使う部屋は、田ノ上老と交代で使用している来客用のもので。

　中央のベッドは、三人横になっても余裕がある。

　来客用で、その大きさ、というのは、当然に、そういうことなのだが。

　御用猫に引きずり込まれたリリィアドーネは、ひよこの様な悲鳴をあげた後は。

　結局、朝までまんじりともせずに、固まっていたのだ。