桜花斉唱 19
「なんたる、野蛮な！ 」
「殿下の御前でなんという真似を」
「騎士どころか、貴族としての品格を疑われますぞ！ 」
カエッサ陣営は、まるで火が降ったような騒ぎである、確かに学生同士とはいえ、御前試合の決着が素手の組打ちでは、些か無礼に過ぎるであろうか。
「黙れッ！ 」
アドルパスの大音声が、闘技場を震わせた。
「御前であるぞ」
電光の騎士に、それ以上は言わせぬ、と無言の圧力を込められてしまっては、もう観客にも固まる他は無い。
「それに、まだ勝負は終わっておらぬ」
その言葉に、観客席のリリィアドーネは耳を、そして目を疑った。
「まさか」
フィオーレは人中に拳を打ち込まれ、確実に意識が飛んだ倒れ方をした筈だったのだが。
「ふうむ、向こうの少女にも火が入ったか？ いや見事、見事よ、これは、すこうし、分からなくなったのぅ」
どこか楽しそうに、田ノ上老が笑う。
(どこが、楽しいというのだ)
リリィアドーネは試合場に目を戻す、我知らず両手を握っていた、もう八百長もなにもないだろう。
跳ねるように起きたフィオーレは大きく距離を取り、即座に鼻から血を抜いている、美しい顔が台無しではあるが、そもそも最初から、互いにそんな事は気にもしていないだろう。
だが、消耗負傷はあれども、地力ではフィオーレがやはり上なのだ、倒れるまでの動きも、起き上がってからの対応も、テンプル騎士であるリリィアドーネの目から見てさえ実に見事なものであったのだから、学校での評価は互角であったというが、実際の剣力にはかなりの差があるだろう、奇襲など二度と通じまい。
「随分と、野生的な戦い方を覚えましたのね？ 」
投げ捨てた木剣を拾うサクラを見ながら、ずずっ、と残りの鼻血を啜り、フィオーレがどこか楽しげに笑う。
「常在戦場の心得、と呼びます、平和なクロスロードで忘れ去られた、いくさのっ！？」
サクラの言葉の途中で、フィオーレは盾を投げた。
慌てて弾く彼女との間合いを一気に詰め、わざと大きく打ち込むと、それを受けようとした少女の木剣を、鍔迫り合いのような体制から捻って下に押し込み、その勢いを利用して、無防備なサクラの顔面に下から頭突きを入れた。
サクラが、ぷぅっ、と血の混じった息を漏らす。
よたつきながら距離を取り、サクラがフィオーレを見やると、彼女はなんとも楽しげな笑顔のままで。
「お返しですわ」
その瞬間、サクラの中で何かが切れた。
乱暴に木剣を投げ捨てると拳を握り、少女は組打ちの構えを見せたのだ、笑いながらもそれに応えるフィオーレに、真正面からサクラが拳を叩き込む。
「いつもいつも、上から目線で見下して！ 勝負事に手を抜かれる屈辱！ 貴女に分かるのですか！ 」
フィオーレは大きくたたらを踏んだが、震える膝を叩いて気合いを入れると、間合いを詰め。
「分かる訳ない！ わたくしは、何時もひとりでした！ 」
一撃。
良いところに入ったのだろうか、サクラが簡単に膝をついてしまう。
「隣には誰も居ない、皆がわたくしを避ける、届かないと諦めて、違うのだと理由を付けて、同じ人間でしょうに！ 」
ぐい、と襟首をつかんで、フィオーレはサクラを立ち上がらせる。
「貴女も！ 」
「違う！ 」
その立ち上がる勢いのままにサクラは両足を踏みしめ、ごっ、と額を打ち付ける、顎に頭突きを受けたフィオーレが、後ろに大きく仰け反った。
「私は諦めてなんかいません！ いつか貴女に並ぶ為に、超える為に」
頑張っているんです、と叫ぶサクラの目には、いつしか涙が滲んでいた。今までの悔しさを思い出しているのだろう、この真っ直ぐな少女は手加減されていると知りつつ、それを堪えていたのだ、指摘するのは簡単であるが、文句を言うのは容易いが、その前に自らが精進し彼女に並ぶべきだと、そう考えていたのだ。
「違う！ 分かってない！ 」
少女二人は、ただ、がつがつ、と殴り合う。
お互いに掴み合ったままだが、そそそろ膝が笑っているようだ、限界も近いのだろう。
余りの出来事に声も掛けられぬ観衆の中、ごりっごりっ、と鈍い音だけが、やけに大きく響いていた。
「分からないのは、フィオーレの方です！ 」
手を離せば崩れ落ちてしまうだろう。
「違う！ 違う！ 」
頭を打ち付け、拳を打ち付け、少女達の対話は続いていた。
「そんなの望んでない！ 欲しくない！ 私は特別なんかいらない！ 普通でいいの！ 」
「っ、さっきから、ぐちぐちと！ 何言ってるのか分かりません！ 言いたい事があるなら……」
サクラは渾身の、最後の力を込めて、右手を振り抜く。
「はっきり言えーッ！！ 」
平手打ちである。
ばしーん、と技場内に乾いた音が響き渡ると、一瞬、惚けたような顔をしてフィオーレは、両目からぽろぽろ、と涙を溢し始めるのだ。
「わだし、わたしわっ！ ただ、あなたと！ 」
覆いかぶさるようにフィオーレが縋り付くと、サクラの膝が抜けた。
「ともだちになりたいの！ 」
受け身も取れずに倒れたサクラは顔側で砂を舐める、縺れあうように倒れた二人は、もう動けないだろう、この勝負は終わりを迎えたのだ。
「……馬鹿」
何度も荒い息を吐き出し、サクラはようやく言葉を紡ぎ出した。
「馬鹿ですよ、フィオーレ」
血と涙でくしゃくしゃになったフィオーレの頭に、そっと手を載せると。
「私は、最初から……友達だと思ってました」
抱き合ったまま動かない二人を見て、立会人である「電光」のアドルパスは頭を掻くと、丸太のように太い腕を組み、大きく叫ぶ。
「ええぃ、この試合は没取とする！ ……うるせぇ散れ散れ！ 見せもんじゃねぇぞ！ 殿下！ 宜しくありますか！ 」
先ほどまでの、雄々しくも典雅な響きの声とは違い、まるで野獣の咆哮である、おそらくこの大英雄は余所行きの声を作っていたのであろう。しかし王女達はそちらも聞き慣れているものか、特に咎めることもなく、むしろ笑顔で頷くと、アルタソマイダスに先導されて退出してゆくのだ。
意識を失った二人の元に治療術師が駆け寄ってゆく、田ノ上老とリリィアドーネも試合場に降りた。
あれ程に美しかったフィオーレの顔は腫れ上がり、見る影もないだろう、サクラの方も、呆れるほど酷い顔をしている。
だが二人共、なんと。
(なんと良い笑顔だろうか)
リリィアドーネは、眼頭が熱くなるのを感じながら思った。
お互いが何を思い、どこですれ違っていたのかは分からない、しかし、すれ違っていたのだと、そうだと分かってしまえば、あとの問題など些細なことなのだ、雪解けのように解決するだろう。
ただ少し、春の訪れが遅かっただけ。
この二人ならば、そうであろうと。
リリィアドーネはついに、ほろりと、涙をこぼしたのだ。
