獣剣 月の牙 4
帰らずの森、その周辺部には、多種多様な動植物が、森エルフの管理の元、それぞれ小さな生態系を構築し、暮らしている。
御用猫が進むのは、土地にかけられた大規模な呪いで、温帯の気候に保たれた針葉樹林であった。真夏であるにもかかわらず、ひんやりとしたスギ林の中を貫く道路は、木材の運搬用であるのだが、この辺りにはまだ植栽されて間も無い若木が多い。
「月狼ねぇ、んん、そんな儲かるのか？ 剥製にでもすんの？ 」
森林特有の匂いを、伸びをしながら胸に入れ、御用猫は前を歩くエルフ騎士に声をかける。
「剥製もそうですね、人間の貴族が好んで飾ると聞きました、亡骸を辱めるなどと、悍ましい事です。ですが、月狼の真の価値は、毛皮ではありません」
男の狩人を二人連れた、ウィンドビットが足を緩め、御用猫の隣に下がる。相変わらず静かなものだ、どう見ても、がちゃがちゃと、大きな音を立てそうな鎧であるのに。
(銀板の一枚一枚が浮いているとか言ってたな、成る程、衝撃を吸収する効果もあるのだろうが、それにしても)
見た目のせいで違和感がひどい、これに慣れるのには、時間がかかりそうだ。
「先生ー、猫の先生ぇー、月狼の牙は、魔力の塊なんですぜ、成狼なら一本、二千万は堅いのでごぜーますよ、ぐへへ」
金の事には詳しいチャムパグンが言うには、魔獣である月狼は、死ぬまで、体内の魔力を牙に集め続けるのだとか。
鉄板をも噛み穿つ成狼の牙は、霊薬の材料として、高値で取引されている。
「そのおかげで、外周森付近を縄張りとする月狼は、今や絶滅寸前なのです、あなた達、欲に塗れた人間のせいで」
「それを否定はしないけどな、森エルフにだって悪い奴はいるだろう、こいつみたいに、なぁ、チャム」
御用猫は、卑しいエルフの、波打つ柔らかい金髪を撫でながら、にっこりと微笑む。
チャムパグンの方も、にぱっ、と口を開けて笑うのだ。彼女は何時もの姿、ベージュの袖なしシャツに、鳶色のショートパンツという格好だが、虫に刺されたり、下草で怪我をした様子は無い。体表を呪いで保護しているのだろうか。
そういえば、黒雀がそんな事を言っていたか、と御用猫は思い出す。
最初は、黒エルフの集落に行くなら、彼女を連れて行こうかとも考えていたのだが、黒雀は、明らかに御用猫の知る黒エルフとは、かけ離れた存在だろう。
むしろ、余計な誤解を招きかねないだろうかと思い直し、みつばちと共に、彼女も置いてきたのだが。
皆、元気にしているだろうか。
「街エルフは、世俗に汚れた存在、私達とは違いま……聞いているのですか？ 」
「聞いてるよ、でもな、こいつが汚れてるのは間違いないが、ご先祖様は汚れて無かったんだろ？ 森から出ると本性が顕になるのか？ 人間と暮らせば悪意がうつるのか？ その程度か、ならば、森エルフも大した事ないな」
御用猫は、くい、と顎を上げ、見下すように言い放つ。
「悪党になる、素質が、あるって事だろうさ」
足を止め、御用猫を見詰めるウィンドビットの目は、峻烈な、殺意に近い怒りをはらんでいた。
「それは、エルフ族に対する、冒涜と見做します」
「勝手に代弁してんじゃねえよ、俺が馬鹿にしてんのは、おまえ個人だ」
ウィンドビットの左手が、腰から下げた長剣に伸びるが。
「やめとけ、そいつを抜いたら、お前も汚れるぞ」
「ぐっ、う」
彼女は、下を向き、上を向いてから、再び歩き始めた、もう、足を緩める事は無いだろう。
「なんと、気の短いやつだなあ……汚れていても、俺はチャムの方が好きだぜ」
なぁ、とチャムパグンに声をかけるのだが。
「うわ、前から、猫の先生、ボディタッチが多いなーとは思ってたんですが、まさか私の貧相なカラダに劣情を催して……痛い痛い、ごめんなさい、すまん、許せ、あーっ！ 」
御用猫は無言で、チャムパグンの小さな身体を肩に担ぎ上げ、ショートパンツを剥くと、まるで鼓でも打つかのように、ぱしーん、ぱしーんと、尻を叩くのだ。
叩かれた勢いで、思わず放屁した鼓エルフに、たまらず、御用猫とチャムパグンは、げらげらと笑い始める。
その、あまりの緊張感のなさに、ウィンドビットは足を緩めて、二人を叱咤する他なかったのだ。
