９
「クルトさんっ！ 上っ！」
「なに！？」
クルトがたしかに捉えたと思った核はなぜか無傷で、魔族はクルトを頭から呑み込むようにして覆いかぶさってくる。
とっさに右に跳んだクルトは、くっと歯を食いしばって体を捻り、再度核を狙って剣を薙ぐ。
だが、魔族はその攻撃を逃れて、シュナクのほうへと向きを変えた。
その動きを予想していなかったのか、シュナクが慌てて剣を構え、斬りかかる。
シュナクのその攻撃は己を傷つけることがないと読んだのだろう。魔族は回避することをせず、まっすぐにシュナクに襲いかかった。
「馬鹿か！ ふつうに斬るだけでは魔族には何の効果もないぞ。集中しろ！」
間一髪のところで背後から魔族に斬りかかり、クルトが怒声を上げる。
魔族を消滅させるには、魔族の思いを凌駕し、叩き伏せるだけの思いがなければならない。
ゆえに、念術士となるのは、魔族に恨みを持つ者が大方を占めるのだ。クルトとて、例外ではない。かつて魔族に家族を奪われたからこそ、念術士となったのだ。
ティルファは、クルトが笑って生きられるようにと願ってくれたが、実際それは無理な話だと、クルトは悟っていた。
憎悪、憤怒、怨恨。
魔族と向き合うためには、そんな禍々しい思いを抱きつづけ、繰り出す一撃すべてに思いを込めなければならない。
魔族との戦いは、精神の削り合いと言ってもよかった。心に隙をつくったほうが、相手に喰われる。
シュナクを背後に庇いながら、クルトは内心で唸った。
先ほども今も、たしかに魔族の核を狙った。にもかかわらず、魔族を消滅させるどころか、致命傷すら与えられていない。
（やはり低位魔族じゃないな。だとしたら、こいつはなぜこんな姿で、こんなところに棲みついてるんだ？）
剣を構えなおし、クルトは足もとをたしかめるように、わずかに右足を前に滑らせる。ジャリと、乾いた砂の擦れる音が、異様なほど大きく耳についた。
（何にせよ、魔族は抹殺するまで！）
魔族が飛びかかって来るよりも早く、クルトは足を踏み込み、ありったけの力をこめて斬撃を入れた。
今度こそクルトの剣は魔族の核をとらえた。
魔族が大きくのたうつ。
──カイ……ザード……、わた……ここ、に……。
