君が神様になるまでの46の嘘。

2.虚像の出会い

【玉木隼人の視点：表】

謎の少女が消え、手元に残された不気味なカードを見つめていた、その時だった。

――ガァァァァァッ！！

鼓膜を裂くような、獣の咆哮。

　校門のすぐそば、路地裏から、ソレは姿を現した。

「……え？」

言葉を失う。

　それは、人間だった。……あるいは、数分前までは人間だったモノだ。

　制服を引き裂き、背中からは脈動する異形の肉塊が生え、顔半分は硬質の鱗に覆われている。

　ニュースで見た『覚醒病』。……都市伝説じゃなかったのか。

怪物は、淀んだ瞳で僕を捉えると、アスファルトを削りながら突進してきた。

「う、うわぁぁぁっ！！」

逃げなきゃ。脚を動かせ。……なのに、恐怖ですくんで動かない。

　怪物の鋭い爪が、僕の喉元へ振り下ろされる――。

――その瞬間。ポケットのカードが、焼けるような熱を放った。

『融合係数、正常値クリア。――プロトコル：レッドドラグーン、起動』

脳内に直接、無機質な声が響く。

　次の瞬間、僕の意思とは無関係に、右手が勝手に動いた。

「が……はっ！？」

カードを怪物の爪に向けて突き出す。

　すると、カードから爆発的な紅い光が放たれ、怪物の攻撃を弾き飛ばした。

「何だ……これ……？」

自分の手を見る。

　僕の皮膚の下、血管が紅く発光し、全身にマグマのような熱が駆け巡っている。

　痛い。骨がきしみ、筋肉が強制的に書き換えられていくような、凄まじい激痛。

『適合率45％。……実体化を開始します』

痛みが絶頂に達した瞬間、僕の背後に、巨大な影が現れた。

　紅蓮の鱗、鋭い牙、空間を圧する圧倒的な威圧感。

「ドラ……ゴン……？」

それは、僕の想像を遥かに超えた、本物の『バケモノ』だった。

　けれど、不思議と恐怖はない。

　むしろ、この強大な力が、僕の身体と繋がっている――そんな全能感が、激痛を上書きしていく。

――『殺せ』。

脳裏に、誰かの命令が響く。……いや、これは僕自身の本能か？

僕は、怪物に向けて、無意識に右手を振り下ろした。

　それに呼応し、背後のレッドドラグーンが、口から灼熱の業火を放つ。

――轟っ！！！

紅蓮の炎が、覚醒病の怪物を一瞬にして包み込んだ。

　怪物は悲鳴を上げる暇もなく、灰へと姿を変え、冬の風に掻き消されていく。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

炎が消え、ドラゴンの姿も霧のように霧散した。

　全身の力が抜け、僕はその場に膝をつく。

血管の発光は収まったが、身体はまだ、熱を帯びている。

　手元に落ちたカードは、心なしか、さっきよりも不気味な輝きを増していた。

「……僕は、一体……」

これが、あの少女が言っていた『英雄』の力なのか。

　人間を辞めることで手に入る、残酷な救済。

僕は、震える手で、そのカードをもう一度拾い上げた。

【次の日】

昨日の出来事は、夢だったんじゃないか。

　そう何度も自分に言い聞かせた。けれど、制服のポケットに潜むカード――あの鈍い銀色の光沢と、指先に伝わるかすかな脈動が、それが紛れもない現実だと告げている。

「……あ、玉木！　おはよ。顔色悪いよ、大丈夫？」

教室に入ると、いつも通りひよりが心配そうに顔を覗き込んできた。

「あ、ああ、大丈夫。ちょっと寝不足なだけだから」

「またまたぁ。玉木のことだから、昨日の変な美少女のことでも考えてたんじゃないの？」

前の席から孝太朗がニヤニヤしながら首を突っ込んでくる。……こいつ、どこまで知ってるんだ？　一瞬、心臓が跳ねた。

「……何のことだよ」

「え、校門のところにいた子だろ？　俺もチラッと見たぜ。すげー美人だったけど、なんか近寄りがたいオーラ出してたよな」

孝太朗がそこまで言いかけた時、担任の教師が教室に入ってきた。その後ろには、一人の少女が立っている。

教室の空気が、一瞬で凍りついた。

　短い黒髪。どこか影のある、透き通るような肌。

　昨日、僕にカードを渡し、あの怪物を焼き払うきっかけを作った、あの少女だった。

「……転校生の、小瀬栞さんだ。みんな、仲良くするように」

「……小瀬、栞です。……よろしくお願いします」

消え入りそうな声。

　けれど、僕を見つめるその瞳は、昨日僕を圧倒したあの鋭さはなく、何かに怯えているように激しく震えていた。

【小瀬栞（現在）の視点：裏】

吐き気がする。

　教室のドアを開ける直前、私は何度も深呼吸を繰り返した。けれど、掌の汗は止まらなかった。

（どうして……どうして私がこんなことをしなきゃいけないの？）

私の脳裏には、昨日『未来の私』から手渡された資料の内容が焼き付いている。

　この教室の何人が、数ヶ月後に怪物になるか。

　そして――。

私は、教室の中央で呆然と私を見ている少年、玉木隼人君を視界に入れた。

　彼がどれほど凄惨な戦いに身を投じ、そして私の腕の中で死んでいくのか。未来の私が残したあの写真の光景が、フラッシュバックして視界を歪ませる。

「……小瀬、栞です」

なんとかそれだけを絞り出した。

　本当は今すぐ叫んで逃げ出したかった。けれど、ポケットの中にあるCicadaの端末が、冷たく重く私を縛っている。

（私は、彼を守らなきゃいけない。……でも、私は彼のことを何も知らない。話したこともないのに……っ）

休み時間。案の定、彼が椅子を蹴るような勢いで立ち上がり、私の席までやってきた。

「あの……小瀬さん。昨日、会ったよね？　校門の前で、僕に……」

玉木君の声は、期待と混乱に満ちていた。

　彼は私を、何か特別な事情を知っている『導き手』だと思っている。

　けれど、私の中にあるのは、未来の自分への恐怖と、彼への申し訳なさだけだ。

「……いいえ。存じません。……人違い、じゃないでしょうか」

私は、震える声を必死に抑えて、冷たく突き放した。

　未来の私が残したメールには、こう書いてあったから。

『彼に、悟られてはダメ。あなたはただの、内気な転校生を演じ続けなさい』

「え、でも、あんなにハッキリ……」

「……すみません、体調が悪いので」

私は彼から目を逸らし、逃げるように教室を出た。

　廊下を走りながら、私は自分の卑怯さに泣きたくなった。彼は、私を信じようとしている。なのに私は、彼を騙して監視しているのだ。

【後藤孝太朗の視点：観測】

屋上へと繋がる階段の踊り場で、俺はスマホの画面をタップした。

　画面には、教室に仕掛けた小型カメラの映像が映っている。玉木が小瀬栞に突き放され、困惑して立ち尽くす姿。

「……ククッ、演技派だねぇ、小瀬さん」

俺はいつもの『バカな親友』の仮面を脱ぎ捨て、冷徹な手付きでデータをCicadaの本部へ送信した。

「親父……龍馬さん。玉木隼人の融合係数、初戦後の数値が出ました。安定しています。……それと、小瀬栞との接触を確認。予定通り、『監視役』としての配置は成功したようです」

通信を切ると、俺はわざとらしく欠伸をして、またいつもの能天気な顔を作った。

「さてと……親友の悩み相談にでも乗ってやるか。……地獄に落ちるその日までな」

俺は、踊り場から玉木のいる教室へと、ゆっくりと歩き出した。