婚約者は兄でした。本当に私を見ていたのは双子の弟。

第五話 初恋の正体

「何から話そうか？　気になること、色々あるでしょ」

　ポットから注がれた紅茶のカップに手を触れたところで、ユリワース様が話しかけてきた。

　確かに聞きたいことは色々あるが、何から聞いていいものか私は判断しかねていた。

　――いや、聞くのが怖かった。

「なぜ、今日はユリワース様が私のお相手をしてくださることになったのでしょう？」

　結局、無難な質問しかできない。

「君にもあいつにも、笑っていてほしかったから」

「私と、ユリアース様にですか？」

「そう、二人に」

　恋の橋渡しでもしようとしているのだろうか？

　もう、私の気持ちに区切りは付いたのだけれど。

「私のことは気にしていただかなくても結構です。私は、次期エンフィールド公爵夫人としての立場を弁えているつもりです」

　カップに口づけて紅茶をいただく。

　すーっと鼻を抜ける爽やかな香りにあっさりとした飲み口。

　先月いただいたお茶より、私の好みだ。

「そういう意味じゃないんだけどな。……うーん……」

　眉間にわずかに皺を寄せ口元に手を当てる彼は、本当に表情豊かな人だった。

　双子でもこんなに性格が違うものなのか。

「アースはね、今は王宮に行っているんだ。あそこも早く何とかなってほしいんだけど」

「ユリアース様が、王宮に？」

「そう。理由は言わなくても分かると思うけど」

　王女に会いに行ったのだろう。

　ユリアース様がたびたび王宮に顔を出していることは、私も知っている。

　あの二人は相思相愛だ。

　その二人を私という存在が阻んでいる。

「双子は今は禁忌だって言われてるけど、その前は幸福の証とも言われていた時代もあってね。結局、迷信なのにいい迷惑だよ」

「幸福の証ですか？」

「そう。一人産むのだって大変なのに、一度に二人も生まれるなんて幸福の証だって。そういう時代もあったんだよ」

　知らなかった。

　価値観は時代と共に変わる。

　勉強していたつもりだったが、この話は初めて聞いた。

「だからさ。君がうちとの婚約に乗り気じゃないなら、解消してもいいんだ。迷信にとらわれる貴族達の方がおかしいんだから」

　眉間の皺も柔和な笑みも消えていた。

　彼は、真剣な表情で真っ直ぐに私を見ている。

「もちろん、君が今まで努力してくれたことは知ってる。でも、その努力は、うちだけでしか役に立たないわけじゃない。僕はそう思ってる」

　そんなこと、考えたこともなかった。

　婚約は、家と家との決めごとだ。

　特に公爵家と侯爵家。

　王家の承諾もあるものを簡単に覆せるものではない。

「瑕疵は間違いなくエンフィールド公爵家にある。だから、君には瑕疵がつかないようにする」

「どうして、そこまで私のことを考えてくださるのですか？」

「言ったでしょ？　君に笑っていてほしいんだって」

　暖かな声が。

　優しい言葉が。

　視界に入る笑みをたたえた口元が。

　じわじわと私の心を覆っていく。

　覆い尽くして染みこんでいく。

「ユリワース様にとって、私は単なる兄の婚約者では？」

「違うよ。君は、僕に幸せを見せ続けてくれた人だよ」

　全く、身に覚えのない言葉。

　私の何が、彼にここまで言わせるのか見当がつかない。

　私はただ、彼を見つめ返すことしかできない。

「幸せになっていいんだよ、君は」

　何かが、引っかかる。

　どこかで聞いた響きに似ている。

　一体、どこで――

　一つの可能性に思い当たり、私は知らず扇を開いた。

　表情を見られたくなかった。

　この柔らかい声、口ぶり。

　金色の髪に青い瞳。

　私はもしかして、とんでもない思い違いをしていたのではないだろうか？

「……ユリワース様は、10年前、王女様が初めて主催されたお茶会にご参加なさっていました？」

「いや、あれには参加していない。僕たちは、彼女とはもう顔見知りだったから」

　――僕たち？

　それは、複数名を指す言葉だ。

「でも、あの日王宮にはいらしたのでは？」

「そうだね。小さなレディをエスコートしたことはあったかな」

　王女との親交を得られる程度には王宮に慣れていて。

　だからこそ、あの迷路のような庭園でも迷子になることはなかった？

「あのときの君は偉かったね。ちゃんとしたレディだったよ」

　呼吸を忘れてしまった。

　目を見開いてしまった自覚もある。

　だって、そんな、私は――

「王子、様……」

「それはさすがに照れるな」

　頬を染めてカップに口づける彼の顔から目が離せない。

　目を伏せ気味にして、私の視線から逃れようとしている。

「あれは、ユリワース様だったのですね」

「覚えていてくれたんだ。嬉しいよ」

　やはり、目を合わせようとはしない。

　あなたの目が、見たいのに。

「何をやっているのだ、お前は」

　どこか呆れたような、それでも硬質なこの声は顔を見なくてもわかる。

「ユリアース様」

　ちらりと横目で伺うと、表情のない端正な顔が映る。

「アース？　もう帰ってきたの？」

「用事は終わったからな。メリュジーヌに顔を見せようと思ったのだが……なぜ、彼女から顔を背ける？」

「背けてなんてない！　ただ……恥ずかしいからさ……」

　顔を赤らめたユリワース様。

　相変わらず彫像のようなユリアース様。

　面白いほど対照的だ。

「お前が言わぬなら、私から伝えておくが？」

「いや、それはやめて！　お前の言い方だと僕が耐えられないから！」

「ならば早くしろ。10年待たせているのだからな」

　え？　何、10年って。

　ユリワース様のそんな言葉を無視してユリアース様はテラスを出てしまった。

　清々しいまでに有言実行。

　本当に顔だけ見せて行ってしまった。

　私は告げる言葉もなく、静かに紅茶を飲む。

　ティースタンドに乗っている菓子に手を伸ばす気力もない。

　気持ちの整理が、つかない。

「ねぇ、メリュジーヌ」

　そっと呼びかけられ、私は顔を上げる。

　ユリワース様の青い瞳と目が合う。

　それだけで、体が熱くなった。

　吐息が、熱を持った。

「僕はね、君が好きなんだ。小さくて我慢強かったレディの頃から、今の淑女の君まで全部が好きなんだ」

　だから、幸せになってほしいのだと。

　羽毛のようなふわっとした柔らかな言葉で、願いと想いを私に届けてくれる。

「ならば、ユリワース様が私を幸せにしてくださればよろしいのでは？」

「……え？　僕？」

　間の抜けた顔が、なんとも彼らしい。

　気負いのないその姿が、眩しくて仕方ない。

　熱よ、引け。

　声よ、震えるな。

　視線は揺らすな。

　私も私の声で、言葉で想いを伝えたい。

「考えてみてくださいませ。私の年齢で、エンフィールド公爵家以外にこれから良い婚約先が見つかるとお思いで？」

　私は、今が結婚適齢期。

　この年齢で今から優良物件など見つかるはずもない。

　探す気もない。

「ですから、ユリワース様。私のことを想ってくださるのなら、責任を持って幸せにしてくださいませ」

　誤解させられた10年は、簡単に許すには長すぎる。

「もちろん！　君が僕で良いと言ってくれるなら、必ず！」

「あなた様しかおりませんわ」

　――10年前から、ずっと。

　私は、まだドキドキとうるさい心臓の鼓動を感じながら、考える。

　そう遠くない未来の旦那様。

　いつ、ネタばらしをしましょうか。

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【 最後までお読みいただき、ありがとうございました 】

10年越しのすれ違いと、二人の兄弟が抱えてきた想い。

メリュジーヌがようやく辿り着いた“本物の彼”との結末で、

この物語はひとまず幕を閉じます。

短い恋の物語でしたが、

少しでも胸に残る瞬間がありましたら嬉しいです。

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