実地訓練 −2−
声をかけてきたクラスメイトと一緒にいるのは他に二人。
一人は先ほどまで共に呼び出しを食らった、子爵の息子らしいベルナルドまではわかった。
「誰だお前は?」
「僕を知らないとは、焔星の魔女は相当な僻地に居を構えているようだね。僕の名はマクシミリアン・ロックス・ブルーム。ブルーム公爵家の一人息子だ」
ディーノは尊大な自己紹介を聞かされ、こいつも脇にいるベルナルドと同類かと即座に理解した。
いや、ベルナルドの挙動を見る限り、このマクシミリアンの方が上の立場なのだろう。
それはさながら、犬と飼い主と言ったところか。
「その公爵家の一人息子が俺に何の用だ?」
「君の師匠は礼儀作法というものを教え損ねたようだね? まぁいい、野良犬を躾けるのも貴族の役目だ。アウローラの手を煩わせることもない」
「どういう意味ですか?」
マクシミリアンの物言いに、アウローラの顔つきが変わる。
歴史をけなした時とはまた違う、外から見た平静さを崩さないように努めているが、心の奥底で燃やすような静かな怒りをディーノは感じた。
「平民の女子、地方の貧乏貴族、極め付けはどこの馬の骨とも知れない下民、君はもっと釣り合う身分の人間と関係を深めるべきだと思わないのかい?」
「あなたにとやかく言われる理由はありません。みなさん、早く行きましょう」
「だったら勝負で決めないか? 黒髪の君」
話を打ち切ろうとするアウローラだったが、マクシミリアンはディーノに再び矛先を戻す。
「僕たちと君たちで、どちらがより多くの魔獣を狩れるか。僕たちが勝てば、アウローラを束縛するのはやめてもらおうじゃないか」
何を言っているのか、ディーノは本気で理解できなかった。
この金髪を自分が? むしろ欝陶しいと思っているのはこっちの方だというのに。
面識もない相手から、一方的に恨みを買われる理由も売られた喧嘩を買う理由もない。
「くだらねぇ……。貴族の内輪揉めなら勝手にやってろ」
ディーノはそう吐き捨て、背を向けて一人で歩き出す。
「ま、待ってよディーノ! 一人じゃ危ないって」
シエルの言葉に続くように、アウローラとカルロも後を追った。
木々の間を吹き抜ける風が、置き去りにされたマクシミリアンたちをせせら笑っているようだった。
「くっ……。生意気な口を……僕を誰だと思っているんだ!」
挑発すれば乗ってくるだろうと、マクシミリアンは踏んでいた。
だが、その予想とは裏腹に家柄の差も、アウローラの存在も、ディーノの心を焚きつけることはなかったのだ。
ディーノが自分たちを見ている目つきは、敵意どころか関心さえもない、路傍の石に対するそれだ。
そして何よりも、頭を垂れるべきであることも理解しない、無礼者がアウローラの近くにいる事が彼をより苛立たせた。
「ま、まさか全く乗ってこないのは想定外でしたわ……」
そして、横で見ていたイザベラは見事なまでに見当外れだった結果に対し、眉間にシワを寄せていた。
「こっ! こうなれば、どのグループよりも突出した結果を出してやるまでですわ! 行きますわよっ!!」
もはや、誰に対するものでもない対抗意識を燃やすイザベラは、他の三人を置いて行きかねない勢いで駆け出していた。
＊ ＊ ＊
ディーノは周囲の殺気に警戒しつつ、森の奥へと向かって歩を進めていた。
そのすぐ後ろを、アウローラたちが付いてくる。
「ディーノさん、一人では危険です。私たちもいますから」
アウローラが片腕をつかんで、先走るディーノを諌めるが、足を止める様子はなく、むしろ早めていた。
魔獣狩り程度なら、師匠との修行で数え切れないほど経験しているし、わざわざ他人の手を借りる必要など感じない。
そもそも、面倒な因縁をつけられているのに、原因の一端である相手にいい顔などできるはずもない。
自然とディーノの態度は拒絶の意思を強めていく。
「あの……、やっぱり迷惑ですか?」
どんな答えが返って来るか、わかっているのかいないのか、それでも何かに期待しているようなアウローラの問いかけ。
理解できない。
何を求める? 何を欲している? なんの得があってまとわりついて来る?
もう限界だった。
「一人で充分なんだよ」
足を止めて彼女に向き直り、その目を見て、端的に、冷たく、渇いた声で、アウローラに言い放った。
「お前だけじゃない。そっちの二人も、さっきの奴も、どうして俺にいちいち構う? つっかかる? 俺は目的を果たすためにここへ来ただけだ。面倒ごとに振り回されるのはごめんなんだよ」
今日の朝から腹の底に溜め続け、ぐらぐらと煮えたぎらせた醜い怒りが口から噴き出した瞬間だった。
訪れるのは沈黙、冬の済んだ空気さえもどんよりと濁らせ、聞いた相手の心を押しつぶすようだ。
アウローラの表情が沈み、つかんでいた手を放した。
ディーノは仏頂面のままだったが、安堵したように小さく目尻が動き、再び森の奥を目指して体の向きを変えた時だった。
右の頬に指で突かれる感触がした。
「はいそこまでねー♪」
カルロが気づかぬうちに背後に回り込んで、ディーノが向いた先に人差し指を突き出していたのだ。
「なんの真似だ?」
火がついたようにディーノの目つきが鋭さを増す。
「女の子相手に言いすぎじゃない? いくらなんでもカッコ悪いよ?」
ぎりっ……と歯噛みする音が聞こえて来そうなほどに、ディーノの怒りがカルロへと矛先を変えて再び燃え上がる。
「当たり散らすのはディーノの勝手だし、僕やマクシミリアンにだったら別に怒ってもいいさ? だけど、アウローラちゃんもシエルちゃんも、初めて会った君をもっと知りたいから、こうして一緒に来たんだ。そう言う気持ちを汲んであげるのが、甲斐性のあるいい男ってもんだよ?」
カルロはウインクしながら自信ありげに、雄弁にディーノへ語る。
別に女に好かれたくてここにいるわけでもない。
軽薄なすけこましの言い分なんかと、一蹴してしまうのは簡単なことだ。
「その目的ってやつが何なのかはわからないし、無理に聞こうとも思わないさ。
でも、そうやって誰も彼もにイライラをぶつけてると、それを果たしてもずっと一人ぼっちだよ?」
ディーノの鼻先に指を立てながら、カルロはニヤリと笑う。
自分でも知り得ない、心中の何かをつかんでいると言うような、意味深な笑みだ。
「お前に、俺の何がわかる……。壊されるくらいなら、一人の方がマシだ」
心の奥底に封じ込めていた、思い出したくないものを掘り返されていく、ざわざわとした不快感が、ディーノの中で渦巻き始める。
……がさがさっ!
ひたすらに淀み続ける空気を、不穏な物音がかき消した。
『ぐるるるる……』
静かに、そして一つではない折り重なった唸り声。
それはディーノたちが頭の隅からも追いやり、忘れかけていた存在。
茂みの中からゆっくりと姿を表す、雪のような白い毛に覆われた四本足の殺意。
「……ルーポ……ラーレ」
今にも飛びかからんと牙をむくそいつらの名を、シエルがどもりながら口にした。
