学園生活の始まり −3−
授業が始まって二時限目にして、ディーノは今までに味わったことのない疲労感を味わっていた。
一時限目の算術は特に大きな問題もなく、二度ほど指されたがそつなく回答することができた。
どこまで複雑になろうとも、公式をあてはめて解を導き出せば、誰もが納得する明確な答えが出てくる。
その時は、こんなものかと思っていた自分を恥じたい気分だった。
「ここまでが一学期のおさらいですね。ロンドゴミア帝国の繁栄から衰退、そして暗黒時代の到来から、五つの都市国家の成り立ちまででした」
今行われているのは歴史の授業だ。
「王国歴前一四五年。ヴィーネジア共和国、フェーリオ二世の時代に行われた幻獣討伐作戦は、歴史上初めて魔術士を含めて編成された兵団を組織し、その武力をアピールすることで治安の安定を図ることが狙いでしたが、これは失敗に終わりました。その理由を説明できる方はいますか?」
休憩時間を挟んだものの、同じ席に座りっぱなし、初老の歴史教師が話す言葉が眠りの魔術を発動させる何かに思えてくる。
そして、もう一つの原因が隣に座る金髪の女子。
『わからないことがありましたら、なんでも聞いて下さいね』
一時限目の始まりにそう言われたが、先ほど名前を知ったばかりの相手にあけっぴろげになんでも聞けるかと言われればあまり気乗りはしない。
「はい! 当時の魔術はまだ技術的に未熟で動員数が少なかったことと、前年の飢饉による食料問題への対処で国の予算を割かれ、十分な金額を軍備に回せなかったからです」
「その通りです。さすがはアウローラさんですね」
アウローラは真面目に授業を聞き、板書を書き写すのに羽ペンを走らせ、教師の質問にハキハキと答えればクラス中が注目する。
なにげない所作一つ一つに気品が感じられ、住む世界が違うとはこういうことを指して言うものだと思わされた。
優等生だからではなく、本当に学ぶことが好きだからこそできるような回答を発言する彼女は楽しそうだ。
（何が楽しいんだ……）
アウローラとは対照的に、ディーノの表情は芳しくない。
生まれてもいないほどの昔に、誰が何をしていようとも、今生きている自分たちに何の関係がある?
結局、王族だの貴族だのが死んだ後まで自分たちの権威を知らしめたい、ただの自慢話を延々と読み聞かせられても、バカらしい気分になるだけだった。
終業の鐘がなる頃には、下手な魔獣の住処から生還した時のような疲労感が肩にのしかかる気分から解放されたことに安堵を覚えるくらいだ。
「歴史はお嫌いですか?」
そんな様子を気遣ってか、アウローラが話しかけてきた。
「術の一つも練習した方がマシだ」
ディーノには、これが自分を高めることに繋がるとは到底思えない。
ただ無為に時間を過ごしているようで、苛立ってくる。
「お前こそ、どうしてそこまで楽しいんだ?」
「わたしたちの住んでいるこの国が、どんなできごとを経て成り立っているのかを知るのはとても有意義なことだと思ってますよ」
綺麗事だ。
ディーノは彼女の言葉に対し、そう思わずにはいられなかった。
「教科書に載ってる奴らがやった事がそんなにありがたいか? この国が出来るまでに何があった? 所詮は差別と暴力、殺し合いと奪い合いのくり返しだ。教科書に載らないその他大勢の屍を積み上げてふんぞり返った事を、偉業だ功績だとごまかして賛美してるだけだろ」
教科書をざっと見れば、何ページかに一度は戦争が書かれ、そしていくつもの国家が生まれては滅びをくり返している。
永遠に存在し続ける国などありはしないし、平和であり続けることもない。
「そんな言い方!」
アウローラは思わず声を荒げていた。
教室中の視線が、二人に向いているのに気付いた時はもう遅い。
「す、すみません皆さん!」
クラスメイトたちが、信じられないと言わんばかりの表情を向けられて、アウローラは慌てて立ち上がり、周囲に頭を下げた。
座り直したアウローラが、刺すような、それでいて少し悲しげな目でディーノを見る。
次の授業が始まるまで、教室のどよめきがおさまることはなかった。
「二学期では応用に入る前に、一学期のおさらいから始めていきましょう。基本の六つのマナからです」
三限目の授業は《マナ学》という科目で、教師はアンジェラだった。
魔術を扱うためには、この世界に満ちているエネルギー《マナ》を用いる。
世界に存在するあらゆる物質、生物はマナを宿しており、マナが自然界に起こす現象を人為的に引き起こす方法、それが魔術。
大きく分けて『地』『水』『火』『風』『光』『闇』の六つで相性が存在し、『光』と『闇』は互いに相反し、『火』は『水』で消されてしまい、『水』は『土』によってせき止められ、『土』は『風』でボロボロの砂となり果て、『風』は『火』を燃え広がらせる。
しかし、中には複数のマナによってできる物質や発生する現象も存在し、ディーノとヴォルゴーレの力である《雷》もその一つだ。
一見、希少なマナを使えることは大きな利点に見えるが、それは同時に大別されたマナよりも使いこなす術を見つけにくく、相性の良し悪しがわかりにくい欠点をあわせ持つ。
そのためにも、マナに対する理解は必要不可欠というものだった。
歴史と違って、自分自身の進退に直結している科目となれば、ディーノも当然真面目に聞いていた。
「この世界で、現在までに認知されている強いマナを持つ存在は三つあります。それじゃあ、ディーノ君に聞いてみますか」
考え事をしているのが目に入ったのか、アンジェラは自分を指名してきた。
「……《魔獣》と《幻獣》まではわかる。三つ目が分からない」
ディーノはわかる範囲内の答えを口にする。
「意外ね……。でも、ちょうど良いおさらいになるか」
アンジェラは少し怪訝な顔をしたが、説明を始めた。
「強いマナを持つ魔獣と、その上位種とされる幻獣は、その身にマナが凝縮された結晶……いわゆる《宝石》を宿しているのは、一般の人にも知られていることね。私たち人間でいう心臓が、彼らにとってはマナとなるわけ。そしてもう一つ、私たちが持つ《アルマ》に使われている《製霊》ね」
アンジェラの説明に対して、ディーノは要領を得なかった。
「話の腰を折ってすまないが、質問がある」
「他に何かわからないことがあるのかな? なんでも言ってみて。授業の基本はわからないことをわかるようにすることなんだから」
挙手したディーノに、アンジェラは笑顔で発言を促した。
「アルマってなんだ? 製霊と言うのも初めて聞いた」
『えぇっ!?』
真顔で聞いたディーノに、クラス全員が驚きの声をあげた。
「おいおい、聞いたか今の?」
「見かけによらず冗談が上手いなぁ!」
「ヴィオレ先生の弟子が、アルマも製霊も知らない……?」
ある者は笑いながら声をあげ、ある者は疑問の目を向ける中で、アンジェラだけは一瞬だったが表情を失っていた。
「はいみんな、そこまで。どんなに偉大な魔術士でも人間なんだから、万能じゃないわよ?」
アンジェラは、シャツの胸ポケットから一枚のカードを取り出した。
「出でよ、我がアルマ!」
彼女の発声でカードは光を発しながら、一本の杖に変化した。
長さは一メートル前後、銀色の金属で作られた煌びやかなもので、先端には緑色の宝石がはめ込まれている。
「これが私のアルマよ。魔術を使うために必要な道具の一つ。そして、生徒のみんなが使うアルマに用いられている宝石は製霊のものなの。製霊は、魔術士がマナから作り上げた《人工の魔獣》と言ったところだけど、まだ納得いかない?」
実演を含めて説明を受けても、ディーノの表情は変わらなかった。
「どうして、そんな回りくどい真似をしなきゃならない? 宝石は体に埋め込むんじゃないのか?」
その発言で、今度はクラスメイトたちが一斉に疑問を抱く番だった。
逆にアンジェラは、合点がいったという風だ。
「ヴィオレ先生に教わればそうなるのかもね。けど、誰もがあの人やディーノ君のようになれるわけでもないのよ? その回りくどいマネは、魔術士に危険が及ばないために必要なものだと、これから知ってほしいわ」
終業の鐘が近づいたのを見計らい、アンジェラはそう言って今日の授業を締めくくった。
三時限目が終わってからの休憩時間になると、クラスの面々は一斉に席を立って筆記用具をまとめて教室から次々と出て行った。
隣のアウローラも例外ではない。
「何をしている?」
「次の授業は別の教室で受けるんです。ついてきてください」
先ほどの一件で、自分のことなど見限ってしまうだろうとディーノは思っていたし、どうと言うことはなかった。
しかし、口調からしてアウローラは表向きの態度を変えることもない。
まして担任であるアンジェラの目が近くにあるかもしれない今、露骨に険悪な態度をとっては評判を大きく落とすことにつながる。
おそらく、外からの評価が下がることを懸念しているからだと結論付けた。
言われるがまま、彼女について行き、到着した教室は何をすべき場所なのかは一目で想像がついた。
並べられた机の列は同じだが、その前の空間は教卓の代わりにピアノが鎮座し、黒板には五線譜があらかじめ書かれた特別製のものだ。
四時限目の授業は音楽ということだ。
歌や楽器が戦うために役立つと思えないのだから、ディーノは案の定やる気など持てるはずもない。
「このクラスは新しい子が入ったのでしたね。それなら今月の課題は歌にしましょうか」
音楽教師は、ディーノの編入に合わせて単元を決めたようだが、当の本人はさして興味を惹かれていないことに気づいたのであろうか……。
「それじゃあ、五十二ページの『月夜に踊る妖精』あたりがいいかな。二十年くらい前の流行り歌です」
クラス全員がページを開いている間に、音楽教師はピアノで演奏を始めた。
曲調は穏やかで極端な起伏もなく、総じて歌いやすい部類に入る曲なのだろう。
夜とあるだけに静けさを思わせる調べから、曲が進んでいくと楽しげにくるくると音が増えていく。
そして、再び静かな曲調に戻るが、明るい音で連想させるのは朝だろうか。
「みんなが生まれる前の曲なんだけど、誰か歌えそうな人はいる?」
教師が問いかけると、一人だけ静かに手を挙げる。
「私、やってみたいです。いいですか?」
「さ、さすがは委員長ね……。まぁほどほどに頑張って」
立ち上がるアウローラを見て、心なしか教師の表情は若干引きつっていた。
しかし、率先して参加の意義を見せる生徒を、無下に扱うわけにもいかないのだろう、教師は再び同じ曲を演奏し始めた。
アウローラが、教科書を見ながらリズムを刻み始めると、周りのクラスメイトたちはみんな、何かに怯えるように身構え始めた。
数秒後、ディーノはその意味を知ることになる。
『満月の見下ろす森の中♪ 優しい光に連れられて♪』
音楽室に降り立った天使、そう形容するにふさわしい、天窓から降り注ぐ昼下がりの光に照らされるアウローラ。
教会で流れる賛美歌のような空気の中で響く彼女の歌声は……音楽室を恐怖に染め上げた。
ピアノの伴奏から大きく外れた音程は、旋律を崩壊させ不協和音を生み出す。
疑いのない自信にあふれ、よく通る声は決して小さくなることはない。
おとぎ話の人魚のように、この歌声は船さえも沈めることができるだろう。
船乗りも周りの生き物たちも、聴き入れれば耳が死ぬという意味で……。
歌が終わるまでの数分間が、ディーノを含むクラスメイトたちにとっては数十分にも数時間にも感じる悪夢であった。
『これはひどい。人魚も顔負けだ』
ディーノの頭の中で、他に聞く者のいない感想が飛び出した。
アウローラの歌声は、ヴォルゴーレをも戦慄させる脅威であったようだ。
「よ、よくできました。では、次の授業から練習を始めていきましょうね……」
耳を塞ぐことも適わず、ただひたすらピアノの伴奏を続けた教師の精神力に、この時ばかりは無関心なディーノも一種の敬意を表さざるをえなかった。
クラスの様子を気にとめる事もなく、アウローラは上機嫌で席に座り直した。
ディーノにとって初めての授業は、山あり谷ありで進んでいくのだった。
