鋼と黄金 −1−
闘技祭の当日を迎えた日曜の朝、会場は晴天の下、大歓声で賑わっていた。
どのような仕組みかはわからなかったが、グラウンドのあった場所にゴミひとつ落ちていない無機質で平坦なフィールドと、それを囲う観客席。
それはさながら、王都の方にあるはるか太古の闘技場を彷彿とさせる風景だった。
『さぁ! 今年も始まりました春の闘技祭! 実況は高等部二年二組のシエルちゃんでお送りしまーすっ! そして、解説はあたしたちのクラスの担任、"四重奏"アンジェラ先生でーすっ!』
自分の隣に座る担任教師を紹介しつつ、シエルが短杖型のアルマを使って、会場中に景気のいい声を響かせていた。
彼女の魔術は声や音を自在に操る、こう言ったことにはうってつけなのだろう。
本人の明るさも相まって、会場をいい具合にわかせていた。
中央のフィールドには五学年ごとに選りすぐられた計八十人の生徒が並び、その中にはディーノの姿もある。
客席から遠いからか、その姿はさほど奇異な反応は見られていないが、試合が始まればそうもいかない。
『そして〜、開会の言葉は学園長先生が送ってくれま〜す。できたら全校集会より手短にお願いしたいで〜す』
シエルが露骨に気だるげな声色で紹介すると、八十人の正面に設置された壇上に、十歳前後にしか見えない少女が現れた。
長い髪は透き通るような水色、金色の大きな眼はどこか生意気な態度が似合いそうで、裾を引きずってしまいそうな長さで体つきに合わないように見える白いローブ姿。
一見すればただの迷子なのかと錯覚するが、ディーノもヴォルゴーレも彼女から発せられる何かを敏感に察知する。
『ほう、どうやら只者ではないぞ』
（……師匠と同じくらいか?）
『かもしれんな』
あれぐらいの実力者を相手にできるなら、ボロボロにされた敗北でも意義のあるものになるやもしれない。
「まったく、失礼なことを……。気を取り直して、学園長のシャルロッテ・オルキデーアじゃ! ここに並ぶ者達よ。日ごろの成果を存分に示すが良い! 選ばれなかった生徒達も、彼らを見て己の糧とせよ!」
シエルからの言葉が応えたのか、学園長と名乗る少女による開会の言葉は手早く済まされて壇上から去った。
『試合の前にルールの説明を行います。
勝敗は選手の気絶や外傷による戦闘不能、試合放棄、および|戦闘続行不可能と判断した場合に審判が終了させます。
反則行為、審判の指示の無視等は失格および、後日その生徒にはペナルティが課せられます。
それではこれより、一年生から順番に試合開始していきます。他の出場者たちは一度控え室にお戻りください』
解説席にいるアンジェラに促されて、会場の準備が進められていく。
戦いの祭りが今始まった。
一年生の試合が始まり、遠巻きに歓声が聞こえてくる。
ディーノは試合に備えて、自身のバスタードソードを入念に手入れしていた。
他の生徒達が持つアルマのような宝石もなければ、柄にも鍔にも装飾ひとつ施されていない無骨な風体、相手を斬り伏せるために鍛え抜かれた鋼の刀身は鈍い輝きを放っている。
八年間、師匠ヴィオレと出会う前から共に戦い続けてきた一振りだった。
他にも試合を控えている生徒が何人もいるが、積極的に声をかけてくる者はいない。
試合を前に準備運動をしている者もいれば、目を閉じて動かずに呼吸を整えている者、ディーノのようにアルマのチェックに余念がない者と様々だ。
「やあ、熱心なことだね」
かけられた声に対して振り向いた先にいたのは、長い銀髪のクラスメイト、マクシミリアンだった。
「何の用だ?」
「組み合わせは見なかったのかい? 最初の試合は僕と君だ」
貼り付けられたような笑顔、だが瞳の奥に輝きはなく、絶える事のない敵意が燃えていることは明らかだった。
ここ一ヶ月間は一方的に絡まれることもなく、鳴りを潜めていたが、今この時になって声をかけるということは、当人の中では終わっていないらしい。
「座学だけでここまで来れたことは、素直に賞賛の言葉を送ろうじゃないか」
「何が言いたい?」
「実を言うと、君と当たることが出来て良かったと思っている。この僕が直々に君のペテンを暴くことができるからさ」
どうやらマクシミリアンの中で、ディーノの魔術はそう言った認識のようだ。
アルマを持たずに行使される魔術自体が、彼にとっては現実感のない代物だと言うことらしい。
だが、こうして突っかかってくるもう本当の理由は一つしかないと断言できる。
「君のようなペテン師に騙されたままでは、アウローラが実に不憫だ。婚約者であるこの僕が直々に叩き潰し、彼女の目を覚まさせてやらねばならない!」
大仰な身振り手振りとともに、芝居がかった口調でディーノを糾弾する。
やはり、そこに行き着くかと内心でディーノは呆れていた。
この男は、自分が世界の頂点であり、自分以外が自分の意のままに動くことが当然であると信じ切っている。
高い地位にいればプライドや自信というものは下位の者を統率するために不可欠なのであろうが、行きすぎたそれは慢心という名の毒となり他者を攻撃する牙となる。
「君がどんな手を使って、アウローラを傍においているかは知らないが、僕が勝てば今後卑怯なマネはやめてもらおう! インチキをそのみすぼらしいナマクラごと粉砕してあげようじゃないか」
「あいつが誰といようが、あいつ自身が決めることだ」
「余裕のようだが、真実は結果が示してくれる。せいぜい悪あがきしてくれたまえ」
言いたいことだけを言って、マクシミリアンはディーノから放れた。
どうやら、アウローラと距離を置いた程度では彼の妄想は治まらないようで、ディーノの存在は、さしずめ自分から婚約者をかすめ取ろうとする醜い盗賊と言ったところか。
『彼女の心中を察する』
（俺が女でも近づきたくない。顔以外は最悪だ）
いつもはうっとうしい頭の中の相棒と珍しく意見が合う。
だが、ディーノにとってはそれ以上に看過できないことが一つだけあった。
「ナマクラか……」
日ごろから命を預ける相棒を、たった一つだけ残った一番大切な繋がりを、奴は侮辱した。
「味わってもらおうじゃねぇか」
手入れを終えたバスタードソードを鞘に|納《おさめると、ディーノは目を閉じて呼吸を整え、やがてやってくる自分の出番に向けて集中力を高めていった。
やがて一時間ほど経って、審判を務める教師から試合の始まりを告げられ、控え室を出た。
『ここからは、二年生の一回戦です! 注目の第一戦目はこの二人!』
景気のいいシエルの実況とともに、両端の入り口から、ディーノとマクシミリアンが面と向かうように入場する。
『まずは前年度も出場経験ありで優勝候補の一角。マクシミリアン・ロックス・ブルーム! ちょっと眩しすぎやしないかと思う金ピカの武器が今日も飛び交うのかー!』
マクシミリアンは周囲の歓声に応えるように大手を振って入場する。
その姿は戦場から戻り凱旋する将軍を彷彿とさせ、戦う前から勝利を確信しているかのような威風堂々としたものだ。
『そして、もう一方は先月ここへやってきた転校生ディーノ! アルマも使わない謎の雷と剣が黄金の武器を撃ち落とすのかっ!』
シエルの紹介ともに入場していくと、歓声は次第に止み、どよめきに変わっていく。
クラスメイトだけでなく他の学年や年少の生徒に保護者、普段よりもはるかに多い人数が気にしているのは、観客席の中に一人として同じ者のいない容姿だろう。
闇夜のごとし黒髪に同じ色の魔衣、アルマでもない武器を持ったディーノは他の魔術士と比べれば、観客達の目には明らかに異質な存在に映っている事だろう。
だが、どんな視線を向けられようとも自分のやることは一つ、試合の合図を待ち集中力を高めようとしたその時だった。
「おにいさーん! がんばれー!!」
静まり返った会場に響いた、あまりにも場違いな子供の声。
目線を動かした先には、見覚えのある女の子がディーノに向けて手を振っていた。
ディーノ達と違う白の制服、ここにいるということは、この学園の生徒であることに違いない。
『あーっと! 意外すぎるほどのかわいい声援が飛んできたーっ!!』
シエルがそれを魔術で拡大した声で、大げさに盛り上げると、便乗したのかちょっとした笑い声とともにささやかな歓声がやってくる。
『覚えているか? あの船でお前が助けた子だ』
（たった今忘れたよ……）
集中しかけていたはずが、肩の力どころか体の力が抜けそうだ。
ディーノの初戦は、自身の想像とは大きくかけ離れたイロモノの空気をまとうこととなった。
「おほん! 両者、定位置へ」
審判が咳払いをして、ディーノとマクシミリアンは線で記された初期配置へと移動して対峙した。
「それでは……始めっ!!」
