不可思議少女は今日も可視する

◆第二部♚第一章◆【鳥居香姫は不可思議な転校生に手を焼く】

第十話 デメトリア・ファウラー*

　翌朝のショートホームルームでは、一つの変化が訪れた。

　いつものように、担任のシャード先生の話が始まるのかと思ったが、少し内容が違っていた。

「今日は転校生を紹介する。入ってきなさい」

　ドアが開いて教室の中に靴音が響き渡った。

　私はドアの方を振り返って驚愕した。一番会いたくない女子が目の前にいた。彼女は、澄恋に頭をなでてもらっていたあの女子に他ならない。

　肩までのウェーブヘアに、気の強そうな表情。口の端が微かに上がっているのは癖なのか。それとも彼女の性格がそこに現れているからなのか。

　偏見の目で見てしまうのは、私が彼女を快く思っていないからかもしれない。普段なら見かけで判断なんてしないのに――。

　顔をしかめてみていると、彼女と目が合った。微笑みかけられて、私はぎこちない笑みを浮かべた。

「デメトリア・ファウラーです。よろしくお願いします」

　彼女は愛想良くみんなに微笑みかけた。クラスメイト達――特に男子は色めき立っている。

「席は、イザベラ・ハモンドの隣が開いているのでそこに座りなさい」

「はい」

　デメトリア・ファウラーはシャード先生の指示に素直に従い、イザベラの横に座っていた。振り返って確認すると、私の席よりも遥か後ろの席のようだった。

　私が転入してすぐに席替えがあったのだ。

　私はジュリアスの隣になり、リリーシャはクェンティンの隣になった。

　授業中でもイチャついているリリーシャとクェンティンを、シャード先生が哀愁漂う父親の目で見ていたのはここだけの話だ。

　そして、休み時間になった。

　ファウラーは早速隣の席のイザベラと仲良くなっていた。ファウラーとイザベラの組み合わせにそこはかとない嫌な予感がする。

　ファウラーは、集まったクラスメイトに質問攻めにされていた。ファウラーはそれに愛想よく答えている。

　私はそれをジュリアスと一緒に後ろを向いて聞いていた。

　何気ない質問が交わされる中、イザベラがファウラーに私が一番気になっていることを訊いた。

「デメトリアさんは、お付き合いなさっている方っていらっしゃるの？」

「いるわ」

　ファウラーのお喋りに私の神経が全て集中した。

「へぇ、どんな人なの？」

「異国の方よ。恋敵もね」

「えっ？　恋敵も異国の方ですの？」

「そうよ」

　後ろを向いて聞いていた私と、ファウラーたちの視線がかち合った。彼女たちが知っている限り、異国人は私以外にいないからだろう。彼女たちの視線が私に集まるのも仕方がない。

　私は慌てて、前を向く。

　名指しされたことと失恋の痛みで、心臓が張り裂けそうに鳴っていた。

　澄恋は本当にファウラーと付き合っているのだろうか。そんなこと私に一言も言わなかったのに。

　そして、異国人の恋敵とは十中八九私の事だ。私はファウラーから敵視されているのだろうか。

　日本にいた時に幽霊が見えるということで、苛められていたことを思い出して嫌な気分になった。

「ねぇ」

　いつの間にかファウラーは私の席の隣に立っていた。私はギョッとして目を瞬いた。

「ねえ、貴方が香姫さんなんでしょ？　お話は澄恋様から伺っているわ」

「ち、違います！」

　思わず違うと言ってしまった。

「ねえ、この方が香姫さんよね？」

　ファウラーは懲りずに私の隣の席に座っているジュリアスに尋ねていた。

「そう、香姫鳥居さんですよ」

　私が止める前にジュリアスは易々と教えてしまった。私は慌てて人差し指を口の前に立てた。

「ジュリアス君！　しーっ！」

「ジュリアス君？　もしかして、香姫さんの彼氏？」

「違う！　ジュリアス君は友達なの！　私の好きな人は澄恋君！」

　ファウラーが、澄恋に間違ったことを吹き込んではことだと思い、私はとっさに言い返していた。

　ファウラーの眉がピクリと動いた。

「あら？　おかしいわね。澄恋様は私の事が好きだって仰っていたわよ？」

「えっ！？」

　澄恋が好きなのはやはりファウラーなのか。ファウラーに崖の上から突き落とされた。私は絶望して二の句が継げなくなっていた。

「残念だったわね」

　気が付くと私は泣いていた。教室の中が水を打ったように静まり返った。

　疲れたようなため息が聞こえた。

「アホらし……」

「っ！？」

「な、何ですって？」

　ファウラーは第三者の妨げに狼狽している。

　アリヴィナの声が聞こえてきて、私は涙をぬぐっていた。

　ファウラーは、アリヴィナの方を向いて睨んでいる。

　アリヴィナは、開いたデータキューブを見て読書をしていたらしいが、『不可視編成』と言って、それを冷蔵庫の氷ほどの立方体に戻した。

　机の上にそれを転がして、アリヴィナは椅子から立ち上がった。

「その話は少しおかしいよ」

「アリヴィナさん……」

　まさか、アリヴィナがかばってくれるとは思いもよらない。あれほどまでに異国人は嫌いだと言っていたのに。

「デメトリア・ファウラー。あんた、恋敵が香姫だって言っていたよね」

「……ええ、言ったわ」

「澄恋の好きな人がデメトリアなら、どうして香姫が恋敵になるんだよ」

　アリヴィナの反対側でも立ち上がる音が聞こえて、私は振り向いた。

「私もそのことを指摘しようと思ってたのよ！」

「リリーシャさん」

「相思相愛なら、香姫が恋敵だなんて言わないはずよ！　それはつまり、貴方の方が澄恋に片思いだからよ！」

　その指摘は目から鱗だった。ファウラーが嘘をついていたのか。

　良かった……。

　澄恋君は、ファウラーと付き合っていなかったんだ。

　私の顔に笑みが戻ったと同時に、ファウラーの顔が険しくなった。

「アリヴィナ、リリーシャ、覚えてなさい……！」

　ファウラーは席に戻って行った。

　イザベラと何事か喋りながらこちらを睨んでいる。

「アリヴィナさん、リリーシャさん、ありがとう！」

「思わず助けちゃったけど、勘違いしないで。ここで泣かれるのが嫌なだけだから」

「うん！」

　アリヴィナはむすっとしたまま、自分の席に戻って行った。

　リリーシャはそんなアリヴィナを追いかけて、ケンカをふっかけている。また、教室が賑やかになりそうだ。

　そして、後ろでは、何かを企んでいるらしいイザベラとファウラーが不気味だった。

「よかったね、香姫」

「ありがとう、クェンティン君！」

　クェンティンに声をかけられて、私は失恋していない自分を喜んだ。

「じゃあね！」

　クェンティンは、私にウインクするとリリーシャの方へ戻って行った。

　隣で、ジュリアスが気怠そうなため息を吐いている。

「なーんだ。景山君にフラれたらよかったのに……」

　私は半眼で隣のジュリアスを睨んだ。

「ジュリアス君って意地悪だよね……」

「そうかな？　僕の気持ちを考えると当然の事だと思うけど？」

「ジュリアス君の気持ち？」

「アレを食べても分からなかったの？　鈍いんだね？」

　アレとは、破裂した飴の事だろうか。

　分かるわけない。分かるはずがない。

「うーん、破裂？　あ、もしかして、ビッグバン？　新世界創造？」

　私が呟いた言葉が面白かったのだろう。ジュリアスは吹き出して笑い始めた。

　ムカつくことこの上ない。

「あんなの分かるわけないよ！　ジュリアス君が悪いんだからね！」

「ゴメンゴメン、でも僕は諦めないからね？」

　ジュリアスに意味深な微笑みを返されて、私は引きつった。

　馬鹿にされるから問い返さないが、勿論私は、何を諦めないのかもサッパリ分からないのだった。