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―最期―

亜「今回あまり出番ないの？」

作「いや、ちゃんと出るよ？語りが別の奴になってるだけで」

亜「別の奴って？ハクア？ムラマサ？フュズィ？」

作「見ていれば何となく分かってくるよ。というかすぐに分かる」

亜「？」

ニュアージュという街の近くに棲み着くようになり、五年の時が過ぎた。

今まで何度か、我を倒そうと挑んできた者がいたが、どいつもこいつもまるで話にならない様な奴らだった。

最初は少し遊んでやろうと力を抜いていれば、いい気になるが、ほんの少し力を入れて掛かればなんのことはない。

一瞬で片が付く。

本当につまらない・・・何故我はこんな所に来たのだろうか？

退屈ならばどこか別の場所に行けば良いだけのことだが、どうしてか此処を動けずにいる。

まるで本能が此処にいろとでも言っているかのように、我はこの地から動けずにいる。

何だと言うのだろうか？

漆黒の毛に覆われた体の毛繕いをしながら、その理由を考えていたが、しかし答えは見つからなかった。

当然と言えば当然か。

三年前からこのことについて考えない日はなかったが、答えは見つかっていないのだ。

それが突然今日見つかるわけもない・・・。

その時だった。

縄張りに二人の人間が踏み込んできたのは。

まだ我の元までは来ていないようだが、気配だけでも強者だということは分かる。

真っ直ぐに進んでくればほんの三十分程で辿り着くだろう。

念のためにも準備だけはしておこう。

今までの相手が弱かったからと言って、今日も弱い奴が来るとは限らない。

四本の足で体を起こし、固まっていた体を解す。

この瞬間は何とも言えぬ快感があるな。

適当に当たりの魔物を狩りながら、二つの気配が近づいてくるのを感じ、先ほどいた場所に戻った。

それから約十分程が経った頃、その二つの気配は姿を現したが、その二人を見て我は些か驚いた。

「いた」

「アミ？気を抜いたら駄目だよ？」

二人ともまだ年端もいかぬ少女だったのだ。

身の丈は我と比べれば、あちらからしたらおよそ三倍はあろうに、真っ直ぐに我を見据えている。

こんな者たちは初めてだ。

おそらく他の人間達が見れば、この二人の持つ力には気付かないだろう。

黒い着物を着ている少女の、気を抜くなと言う言葉。

これは我にも当て嵌まる。

この二人には本気で掛からねばならぬ。

本能がそう告げている。

「分かってる。行くよ？ムラマサ」

もう一人の赤い着物を着ている少女が、腰に差している剣の柄に手を掛け戦闘態勢を取った。

黒い着物の少女も太股に巻いているホルスターから銃を抜き銃口をこちらに向け、牽制の弾を撃ってきた。

それを避け今度はこちらから攻撃を仕掛ける。

二人に急接近しその身を引き裂こうと爪を振り下ろすが、それは躱され地面を抉るだけに終わった。

だが、こちらも躱されたままで終わるつもりはない。

前脚を軸に体を回転され、尻尾を降る。

「アミ！？」

「大丈夫！」

アミと呼ばれた少女がそう言った通り、尻尾は片腕に防がれた。

だが、勢いを殺すことはできなかった様で、少女の体は地面に叩きつけられた。

それにしても、何だ？今の感触は？

とても少女が持つ固さとは思えなかった。

どころかあの腕で殴られでもすれば、我とて致命傷を覚悟せねばならぬ程だ。

土煙が晴れた時、そこには今し方吹き飛ばした少女が立っていた。

まるで堪えてないようだ。

「居合い術一式・一ノ型―――」

少女が最初の時の様に柄に手を掛ける。

来る。

「陽炎（カゲロウ）」

ヒュヒュン！

空を切る音が二度聞こえた次の瞬間、我は本能的に跳躍していた。

何故だ？

あの者の攻撃は届かない位置にいた。

剣の届く範囲にいなかったにも関わらず、何故我は跳んだ？

ズシン！

背後で音を立てて何かが倒れた。

見てみると、我の後にあった木がスッパリと切られていた。

だが、可笑しい。

音からして、あの者が二発の斬撃を放ったのは明らかだ。

だというのに、木は一度しか切られていない。

その答えは、直後に分かった。

「ガアッ！」

腹のあたりを何かが斬り裂いたことによって。

時間差で二発目の斬撃が襲ってきたのだ。

なんとか地面に降り立つが、横腹からは血が溢れ、ふらついてしまう。

この瞬間、決着は着いた様な物だ。

だが、このまま終わっては余りにも呆気ない。

せめて最後の足掻きはさせてもらう。

力を振り絞り、アミと言う少女に接近する。

その時、また少女が剣を構えた。

「居合い術一式・奥義―――」

おそらくこの一撃で我は終わるだろう。

だが、構わない。

我がこの場を動けなかった理由。

それがこの者だったのだから。

「未開紅（ミカイコウ）！」

音も聞こえぬ程の早さで、少女は剣を振り鞘に戻した。

斬られたと言う感覚すらも・・・我には無かった。

攻撃しようと振り上げていた爪をゆっくりと下ろし、少女を素通りし、後を見ると少女も同じようにこちらを見ていた。

そして

キン

刀身が全て鞘に収まった時、我は終わったと同時に願った。

この者の側にいたい、と―――

ハ「出番が全然無かった」

作「いや、ごめん・・・次からはまた出番あるからさ、そう落ち込むなって」

ハ「本当？」

作「本当だよ」

ハ「なら許す」

作「サンキュ」