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こわいこと

　金森も風呂を済ませ、散々三人でおしゃべりをした後、二人は二つ並べた布団の上でそれぞれ横になっていた。

　守護者はしばらく二人の周りをウロウロしてから、金森が持って来た毛布にくるまり、清川の隣に座り込んだ。

「こんなに夜更かしをしたの、初めて」

「え？　もうそんな時間？　って、まだ十一時じゃない」

　スマートフォンで時間を確認して、金森はほっと溜息を吐いた。

「うん。でも、大晦日以外で、十一時より後に布団に入るなんてこと、あんまり、なかったから」

「藍は健康ですからね」

　守護者は、やはりどこか自慢げだ。

「まあ、確かに、健康は質の良い睡眠からだもんね。明日も学校だし、もう寝ましょうか」

　金森が部屋の電気を切ろうとすると、清川がその腕を掴んだ。

「ごめんね、今日は電気を点けたまま、寝ちゃダメかな？」

「別にいいけれど」

　金森はガサツで、電気を点けたままでも眠ることができるタイプの人間なので、あっさりと了承した。

　目を瞑って少しすると、そっと口を開く。

「ねえ、清川さん。清川さんがどうして家に帰りたくないのか、あの時どんな夢を見たのか、聞いてもいい？」

　清川の呼吸が一瞬止まり、彼女が緊張し始めたのが瞳を閉じていてもよく分かった。

　守護者もソワソワと揺れ出し、不安が布の擦れる音として届いた。

「清川さんのトラウマを刺激するってことは、分かってる。私だって、清川さんの心を傷つけるようなこと、言いたくないよ。でも、いつまでもここにいるわけにはいかないと、思う」

　冷や汗をかく清川の手は、握ると氷のように冷たかった。

　金森の心がズキンと痛む。

　ちらりと見ると、毛布の端が清川の手を包み込んで震えていた。

「守護者、さん」

　やっと出た言葉は弱弱しく震えており、縋るようだった。

　その時、金森は、清川が最も信用していて縋りたいのは守護者なのだろう、と直感した。

　そして、これが希望のようにも思えた。

「私だけじゃない。守護者もついてるから」

「……うん」

　清川は小さく頷く。

　金森が起き上がって話を聞こうとすると、

「このままで、話を聞いて」

　と頼み、ギュッと温かな手を握った。

「本当は、そんなに怖い話じゃないの。よくある、子供みたいな夢で、ば、馬鹿にされても、笑われてもしょうがないって、思うの」

　清川はそう前置きをして、夢の内容を語り出した。

　声は震え、話があちらへこちらへと行き来していたが、まとめると次のようになる。

　夢の中の清川は小学校低学年くらいの小さな女の子で、庭にある大きな窓から何か黒いモノが自宅入ってくる。

　怯えて逃げ回るがソレは清川を追いかけまわし、ついには棚のある部屋の隅へ追い詰められてしまう。

　ソレは無情にも清川に手を伸ばし、彼女は酷く怯えて目を瞑った。

　しかし、いつまで経っても衝撃は襲ってこない。

　恐る恐ると目を開けると、そこには倒れて闇を流すソレと、粉々に砕け散ったガラスの人形があった。

　それは大切にしていた人形で、幼い清川は泣き続けた。

　本来は抽象的なはずの夢が随分と具体的なことに驚いていると、むしろ話すことで落ち着いたらしい清川が、ほんの少し震えのおさまった声で言葉を紡いだ。

「昔、本当にあったことなんだと、思う。だから、こんなに具体的で、こんなに恐ろしいんだ。今日も、暗くなったら、あの恐ろしい夢が実体をもって襲うようで、だから電気を消せないの。だから、家にも帰りたくないの。でもね、本当に怖いのは……」

　清川がギュウッと両手を握る。

　少し痛かったが、金森は一切、態度には出さずに彼女の手を握り返した。

「本当に怖いのは、多分その後なの。心が、寂しくなるの。夢の内容も、怖くて、出来れば思い出したくない。でも、何故か、その先を思い出そうとすると、胸の穴に風が吹くみたいで……」

　泣き出しそうで淀みがちな言葉は、それでも完全に止まることは無い。

「私は、家に帰ることで、夢の真実を知るのが怖いの。その後を知るのは、もっと怖い。でも、金森さんが一緒にいてくれるなら、守護者さんが、近くで守ってくれるなら、頑張れると思う。だから、明日、一緒に来てくれる？」

　弱いが決意を感じ取れる声に金森が頷く前に、守護者の毛布が抱き着くように清川に巻き付いた。

「わあっ、な、なに？　苦しいよ」

　清川の声は、困りながらも弾んでいる。

　金森が驚いて二人の方を見ると、守護者が触角を使って布団を操り、清川を包み込んでいるのが見えた。

　きっと触れられないから、抱き着く代わりに清川を毛布で包んでいるのだろう、と理解したが、その勢いが強くてホラー映画のようになっている。

　何はともあれ、危険な状況になっているというわけではないようなので、金森は二人を放置して再び布団の上に寝転がった。

「絶対に守ってみせますから！　大丈夫ですからね！！」

　守護者はそう言いながら、清川の頭をわしゃわしゃと撫でる。

「金森さん、私、藍を守りきって見せます！！！」

　堂々と言い放つ。

　きっと、清川に守ってほしいと言われて嬉しかったのだろう。

　先程まで自信を無くしていたのに、ずいぶんと単純だな、と金森は内心呆れていた。

「さっきまであんなにクヨクヨしてたのに。まあ、自信ないよりいいけどさ」

　金森は乾いた笑い声をあげる。

　すると、清川も嬉しそうに笑いだした。

　清川の手は、とても温かかった。