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その名は

　俺の誕生日を迎えた数日後、父が突然の謹慎処分を受けた。

　理由は教えてはくれなかったが、恐らく審端が何がしかの圧力を掛けたのだろう。

　一ヶ月程の謹慎期間がすぎた時、突然、それは解消された。理由は馬騰による取り成しであった。

　今、馬騰は中央の圧力にも負けない力を持っている。

　俺は父に黙って馬騰に礼を言いに言ったが、笑みを浮かべるだけで答えてはくれなかったが。

◇

　俺の誕生日から二ヶ月が過ぎると、今度は阿世が誕生日を迎えた。

　そのため、俺達家族は朝から身綺麗な格好に着替えて、阿世の父である馬騰の屋敷へと向かった。

　馬騰は先年まで州の将軍の副官であったが、今は将軍に昇格したことで城内の一等地に屋敷がある。

　街中を両親と共に歩いていると、屋敷から二人の少年が駆け寄ってきた。

「叔父上、伯母上、お待ちしておりました」

「よう、安能。この間も阿世兄にコテンパンにやられたんだってな？」

　礼儀正しく挨拶したのは、馬騰の次男坊である、阿陽(あよう）。

　俺のことを弄ってきたのは三男坊の阿興(あこう)だ。

　二人とも俺より年上で、阿陽は穏やかな性格をしており、それとは対照的に阿興はやんちゃである。

　長男の阿世が一本気な性格なので、兄弟で性格はバラバラだが、三人とも優しい者達だ。

　両親と一緒に二人に挨拶をすると、阿陽が屋敷に入るように促したので、それに従って屋敷に入った。

　通された大広間ではすでに宴の準備が整っており、百名ほどの人達が歓談をしていた。

　ここにいるのは馬家の親族だけでなく、州の役人や軍の高官も集まっており、馬騰の地位の高さが伺える。

　俺達は末席に座り、周囲の人に挨拶をした。一通り挨拶をすると、正装をした馬騰と阿世が大広間に入ってきた。

　全員で起立して迎えると、馬騰が言う。

「今日は我が息子、阿世のために集まってもらったことに礼を言う。思う存分、宴を楽しんでほしい」

　そういうと、皆が拍手をした。料理と酒が続々と運ばれてくる中、誕生日会は進んでいく。

　大人たちにお酒が回り始めると、馬騰がおもむろに立ち上がった。

「皆に聞いてもらいたい。先日、儂は夢を見た。蒼炎の如く揺らめく大きな狼が儂に語り掛けてきたのだ。汝、天下を欲するか、と」

　唐突な話に一同、目を丸くしてしまった。何故、このような場で夢の話をするのだろうか。集まった者の間に不安の色が広がっていく。

　だが、隣に座る阿世に目を向けると、こちらは戸惑った表情は浮かべておらず、真っ直ぐ前を見ている。

「儂は、この乱れた世を正す力ならば欲しい、と言った。すると、狼はこう答えた」

　馬騰は一拍置くと、右手を胸の高さまで上げて右側の口角を吊った。

「決起せよ、炎狼の王。その力を天下に示せ、と」

　そういうと、馬騰の体から青白いもやのようなものが漂う。それは蒼い炎のように燃え上がると、それが形を成していった。

　巨大な狼。馬騰の二倍以上の大きさを誇る狼は、口や目、全身から青白い炎をくゆらせていた。

　あまりの事態にここにいる全員が絶句してしまい、ただただ、その狼を見ることしかできなかった。

　すると突然、馬騰が笑い出すと、狼は姿を消した。

「驚かせてすまんかった。ここにいる者達に知っておいてほしかったのだ。これは紛れもなく、王力。先年に失われた、霊帝の力が儂に宿ったのだ」

　王力。数年前までは、漢王室で継承され続けた力。そして、突然消え去ってしまった王力。

　それが馬騰に宿ったということは、それが何を意味しているのか。

　俺は思わず立ち上がって、声を上げた。

「馬騰叔父上！無礼を承知し、申し上げます」

　俺の突然の言葉に馬騰は静かに頷いた。

「王力は漢王室でのみ継承されてきた力。そして、それが叔父上に宿ったということは、まさか天下を！？」

　そうだ。かつて、多くの権力者達に王力が宿っていた時は、王力を持つ者が、この国の天下を取ることができると言われていた。

　そして、馬騰は言った。この乱れた世を正すと。それはすなわち。

　馬騰は俺の問いに、不敵な笑みを浮かべた。

「今、天下は乱れ、漢王室の権威は失墜しておる。だが、まだ途絶えてはおらん。儂は再び、漢王室を立て直す。そして、我らの国を救うのだ！」

　馬騰から発せられた力は、まさに王者のものであった。先日までの馬騰とはまるで違う。

　集まったもの達も馬騰のただならぬ力に押されたのか、ごくりと唾を飲み込んでいた。

　これが天下人となる者の力なのか。その熱量の高さによって、汗が噴き出てしまった。

「皆も知っての通り、今、漢王室は董卓(とうたく)によって意のままに操られておる。だが、諸侯は納得してはおらん。反董卓を掲げて決起しようとする者達が大勢いるのだ」

「では、馬騰叔父上は、打倒董卓のために立ち上がると？

」

「そうだ。董卓の傀儡となっている帝(みかど)を救い、この天下を平定する。董卓征伐のための出陣の日は近い。そして、その前に儂はこの力の一部を授けようと思う」

　馬騰がそういうと、隣で座っていた阿世が立ち上がり、馬騰の前に膝まづいた。

　その阿世の頭に馬騰が手を乗せると、青白い光が馬騰の手から発せられ、阿世の頭へと流れ込んでいく。

　固唾を飲んで見守っていると、馬騰が手を放し、阿世が立ち上がった。

　阿世は目を閉じ、息を整えているようだ。その目が、カッと見開かれた。

　馬騰の時と同じように、阿世の体から蒼い炎が上がり、すぐ傍に炎の狼が姿を見せた。

　その狼は阿世の身の丈程の大きさではあるが、威圧感は先ほどの狼と変わりない。

　今度も突然、狼が姿を消した。表情を変えない阿世の横で、馬騰が誇らしげな笑みを見せた。

「阿世、やはりお前ならば、使いこなせると思うておった」

　その顔は先ほどまで見せていた猛々しいものではなく、父親らしい優しさを含んだものであった。

　馬騰の顔つきが険しいものになると、声を張り上げた。

「皆の見た通り、阿世はもはや子供とは呼べぬ。よって、慣例よりも早いが幼名を捨てる。新しき名は」

　思わずごくりと唾を飲んだ。馬騰の口が大きく開いた。

「馬超(ばちょう) 孟起(もうき)！」