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十六の夜

　夏の強い日差しの下、俺は魯仁と向かい合っていた。

　魯仁は手にした蛇矛を天を突きさすように掲げた。

「安能、孟起兄のように加減はできないぜ？」

　そう言うと、魯仁は蛇矛を振り回した。槍よりも重量のある蛇矛を自在に操る様から、魯仁の高い力量が伺えた。

　俺は刃引きした剣を手にし、背筋を正して礼をした。

「全力でお願いします」

　俺は言うと、剣を構えて魯仁に切っ先を向けた。

　魯仁も蛇矛を構える。両者の間には今まさに戦いが始まっていた。

　間合いの広い蛇矛に、剣でそのまま立ち向かうのは不利だ。俺はじりじりと足を擦りながら、ゆっくり移動した。

　俺との距離を測っているのか、魯仁も同じようにすり足で近づいてくる。

　魯仁は自分の間合いに入ったと判断したのか、蛇矛で突きを放つ。俺はそれを剣でいなすと、一気に踏み込んだ。

　だが、魯仁はいなされた蛇矛をくるりと回して、俺の進む方向に石突を向けると、片手で蛇矛を振るった。

　俺の目の前に蛇矛の石突が迫る。いなした際に上がった剣の柄を石突をぶつけた。

　弾けるような金属音が響く。一歩踏み込んだ俺と、一歩引いた魯仁。

　その一歩の幅は広かった。俺の剣筋に魯仁の胴体が入ったのだ。

　振るった剣を魯仁の横っ腹に触れたところで、俺は剣を止めた。

　魯仁は悔しそうに顔を歪めた。

「だぁ～！くそっ！負けちまったぁ！」

　魯仁は大げさに言うと、手を地面に着き肩を落とした。

　俺は剣を鞘に収めると、一礼をして深く息を吐いた。

　俺達から少し離れたところから、拍手が聞こえた。

　拍手をしたのは嘉月だ。優しい笑みを浮かべて、俺達へと近づいてきた。

「安能、すごいな。魯仁に勝つことができる者は、そうはいないぞ？」

「たまたまです。俺も危ないところでした」

「そのたまたまを引いたのはお前の力が上がった証拠だ。なあ、魯仁？」

　うな垂れていた魯仁が立ち上がると、釈然としない顔をした。

「いや、昔から安能は強かったぜ？でも、今は何ていうか、鋭い感じがする」

「鋭い感じ？」

　嘉月が返すと魯仁は唸り声を上げた。

「気迫とも違うんだよなぁ。こ～、斬るぞ～、とか言うのとも違って、俺のことをただ見据えているようだった」

「観察していたとは違うのか？」

「見ていたというか、見ている俺を見られていたような～？」

「なんだ、それは？まあ、よくは分からないが安能が強くなったならよかったじゃないか。なぁ、安能？」

　嘉月が俺に向けて笑みを浮かべた。

　自分では強くなった気はしない。だが、今までとは見方が変わったような気がする。

　あの日、小蘭を失ってから、一年近くがたつ。だが、俺の中では心が乾いているような感じがした。

　嘉月や魯仁と話すのはもちろん楽しい。自然と笑みもこぼれるようになった。

　しかし、一人ぼっちのような虚無感を覚えることもあった。

　これは成長なのだろうか。心に開いた穴が埋まらない。埋めようともがけばもがくほど、穴がその存在を強調してきた。

　だから、俺は全てに全神経を注いだ。剣も勉学も馬術も。

　ただ前のことに集中し、むさぼるように経験や知識を叩き込んだ。

　それがあって、今の俺は存在している。孤独が俺を強くしたのかもしれない。

　とても喜べたものではないが、その事を二人に伝えても余計な心配をさせるだけだ。

「はい。俺が強くなれば、馬家に貢献ができるというものです。もっと精進します」

「安能は真面目だな。誰かさんとは大違いだ」

「嘉月兄、なんか言ったか？」

　魯仁がぶすくれると、地面に落ちた蛇矛を持ち上げた。

「安能、まだ暴れたりねぇ。俺に付き合ってくれよ」

「はい。何度でも」

「よっしゃ。次は負けねぇぞ！」

「怪我をしない程度にな」

　嘉月が肩をすくめて言った。

　俺は魯仁と向き合い、一礼をすると、再び剣を構えた。

　その日、俺と魯仁は日暮れまで戦った。

◇

　俺は霧の中をさまよっていた。

　周りには誰もおらず、静寂に支配されている。

　その霧に影が見えた。影は次第に明瞭となると一人の少女が俺の前に立った。

　小蘭だ。その表情はいつも俺に向けてくれた笑顔。

　俺がこの世で一番欲しているもの。

　ああ、小蘭。声に出そうとするが、俺の口は開くだけで言葉にならなかった。

　小蘭！小蘭！呼べば呼ぶほどに焦りが生まれてくる。

　声にならない声で小蘭に呼びかけた。小蘭は笑みを浮かべたまま、振り返ると霧の中へ消えていく。

　待ってくれ。俺を置いていくな。何度も叫ぼうとしても声は出ない。

　遂に小蘭の姿が霧に溶け込んだ。

「小蘭！」

　俺は自分の声で目が覚めた。

　今でも時々見る夢。小蘭を思い出すと自然と拳を強く握り締めた。

　毒殺未遂事件の続報については韓遂から来ていない。そもそも本当に調べているかどうかすら分からない。

　親族を皆殺しにできる。脅迫者の戯言かも知れないが、本当であればかなりの権力者だ。

　何の便りも送らぬ韓遂。それだけで俺の疑念は深まっていく。

　誰が小蘭を死に追いやったのか。今の俺には知りようのないことであった。

◇

　俺は十六歳を向かえた。

　誕生日なので、多くの人が我が家へ集まり、酒を飲んでは笑い声をあげていた。

　その中には嘉月と魯仁だけでなく、孟起もいた。

　孟起は一人の武将として、今では軍を率いる存在となっている。

　その勇猛さと凛々しさから、周りからは錦馬超（きんばちょう）と呼ばれることがある。

　確かに、孟起の姿を見れば、錦のような美しさを感じてしまう。

　孟起が酒の入った小さな樽を持ってきて、俺の盃に注いだ。

「安能も十六だな」

「はい。思えば、あっという間な気がします」

「光陰矢の如し、だな。時が過ぎるのは早い。だからこそ、今という時間を楽しむのだ」

「ありがとうございます。いただきます」

　酒を飲んでいると、馬騰がやってきた。

　後ろに控えているのは雷白と雪だ。馬騰が気を回してくれたのだろう。

　笑顔で俺の誕生日を祝福してくれた。

　馬騰が俺の横に座ると、酒を一口飲んだ。

「安能、いよいよ十六か」

「はい。叔父上のおかげで、馬家に恥じない男になれたと思っております」

「その意気やよし。お前は立派な大人だ。ついては、お前の名を考えてきた。弟と考えた名前だが良いか？」

「叔父上と父上が決めてくださった名を断るはずがありません」

「よし、ならば、お前に名を授けよう」

　馬騰は立ち上がり一息つくと、高らかに言った。

「皆の者！この度、安能に新しき名を授けようと思う。その名は馬岱（ばたい）賢正（けんせい）。以後は、この名で呼ぶがよい」

　馬岱賢正。安能という名は捨て、新しき名前に変わった。

　小蘭、もし君の声が聞けるならば、賢正と呼んで欲しい。この世にはいない者に思いをはせていると、孟起がぽつりと呟いた。

「賢正か。良い名前だ」

　孟起が言うと、俺は少し恥ずかしくなった。

　俺にも名がついた。これで大人として認められたということだ。

　多くの者達が俺の名前を呼んでいる中、馬騰が俺の隣に座った。

「賢正よ。お前に頼みたいことがある」

「何でしょうか？」

「荊州の劉表（りゅうひょう）の下へ行って欲しいのだ」

「荊州ですか？」

　荊州とはこの大陸の南に位置する州だ。涼州からはかなり離れた土地になる。

　荊州は肥沃な土地に温暖な気候で、智者が集う場所とも言われている。

　そのような場所に何故、俺が行く必要があるのだろうか。

　馬騰は声を潜めて言う。

「今の儂らに足らぬものは何かを考えておってな。精強な武人たちはおれど、知識に富んだものが少ないのも事実だ。お前は昔から勉学に通じているものがある。荊州に行き、知恵をつけて儂を支えて欲しいのだ」

「私ごときが、ですか？何か他に思惑があるのでは？」

「相変わらず賢しいな。お主にしかできぬことがある」

　俺にしかできぬこととは何だろうか。少し疑問に思っていると、馬騰は更に声を潜めた。

「お前がこれは、と思うのがいれば、儂に推挙して欲しい」

「なるほど。知恵に富んだものが欲しいということですね」

　馬騰に、そういうと満足そうに笑みを浮かべた。

「劉表は小賢しいところがある。名のある者が行けば警戒されるやもしれん。その点、お主はまだ名を変えたばかりだ。怪しまれることはないだろうて」

　馬騰の腹は決まっているようだ。馬騰は最近、知識人達を集めているのは知っているが、更にそれを強化したいということか。

　それならば、俺にできることは。

「荊州に参りましょう。必ずや、叔父上の助けになるよう、勉学に勤しんでまいります」

　俺の新たな目的地が決まった。