ケモノノ巣域 ──白岳の王討伐戦──

第一章 白岳の王討伐戦

第8話② 斥候任務（後編）

　森の空気が、目に見えない膜を持ったように重くなった。

　さっきまでただ冷たかっただけの空気が、

　今は、喉の奥で粘つく。

　――ズ……ッ。

　――ズズ……ッ。

　地面のどこかで、重い何かが踏みしめる音がした。

　「……来やがったか」

　北原が、乾いた声で呟く。

　「全員、撤収態勢。

　安全装置の解除を許可する。通信班、救難信号準備だ。

　焦るな。ゆったりでいい。落ち着いて」

　巳影の声は低いが、よく通った。

　「南」

　「……はい」

　「音の方向を確認しろ。耳じゃなく、全身で」

　南は、無線機のそばから半歩前へ出た。

　目を閉じ、足の裏、背中、耳の奥――

　全身に伝わる“揺れ”を必死に拾う。

　（……右前方。

　さっき通ってきた獣道の方……

　う、後ろからついてきてたの……！？）

　「右前方、たぶん獣道方向です……」

　「よし。

　撤収ルートは予定通り来た道を戻る。

　奴にはどうにか道を開けてもらうぞ」

　冷静に見える巳影の額には、大粒の汗が噴き出していた。　

　「全員骨の山には近づくな。視界の端でいい」

　巳影が決める。

　「通信班、撮影は最低限。

　あとは生きて帰ってから考える」

　「了解」

　斥候班が後退準備を始めた、そのとき――

　森の黒が、形を持った。

　木々の間。

　さっきまで何もなかった隙間に、“太すぎる何か”が一本、増えていた。

　最初は、幹のひとつだと思った。

　だが――

　それは、ほんの少し“揺れた”。

　銀灰色の毛並み。

　丸太のような両脚。

　盛り上がった肩。

　そして、肩から上――

　本来首があるはずの位置は、妙に短く潰れていた。

　頭部は枝と影に隠れてよく見えない。

　なのに、目の高さだけが不自然に高い。

　熊の知識として思い浮かべる高さではない。

　二足の人間が、さらにその上に乗ったような位置。

　「……見えたか」

　巳影の声は、驚くほど静かだった。

　北原は、額に汗を浮かべながら頷く。

　「ああ……立ってやがる」

　熊が立ち上がる――

　そういう現象は、知識としては知っている。

　だが今目の前にいるそれは、

　「熊が立つ」というより、「森から一本、生きた柱が生えた」ようだった。

　幹と幹の間。

　そこに、不釣り合いな太さと高さの塊がひとつ混ざっている。

　動かなければ、木と見分けがつかない。

　動こうとした瞬間だけ、獣になる。

　南の喉が、ひゅっと鳴る。

　「……っ」

　視界の端が滲み、

　足の力が抜けそうになる。

　「下がれ」

　巳影は、視線を森から外さないまま言う。

　「絶対に、撃つな。

　いま撃てば、その場で全員やられる」

　熊ノ王は、一歩、前に出た。

　それだけで、空気の圧力が変わる。

　肺の中の空気が絞られ、

　鼓動だけが、やけにうるさく耳に響いた。

　二歩目。

　斥候班との距離は、およそ三十メートル。

　南の指が、引き金の上で固まる。

　（撃てない……）

　（撃ったら、たぶん――）

　（こっちが死ぬ……）

　指先が冷たくなり、感覚が遠のいていく。

　「南」

　巳影の声が飛んだ。

　「吸え。息を吸って、止めろ。

　ゆっくり吐け。俺の声だけ聞け」

　「……っ」

　南は必死に従い、

　肩を震わせながらも、かろうじて呼吸のリズムを取り戻す。

　三歩目。

　熊ノ王は、斥候班との距離二十メートルの地点で止まった。

　あと数歩で、届く。

　その距離で――見ている。

　黒い穴のような目が、

　斥候班ひとりひとりを、順番に舐めるように見ていく。

　獲物としての価値と、遊び相手としてのしぶとさを、測るように。

　――ヴォ……ォ……。

　低い呼気。

　それは、笑っているように聞こえた。

　「……下がれ」

　巳影は囁くように言った。

　「通信班、救難信号発射！

　本部には岩倉中佐率いる本隊が待機している！

　十分でいい！　時間を稼ぐぞ」

　「了解……！」

　北原が、怒鳴らない声で応じる。

　通信班の一人が、天に向かって救難信号を意味する、赤色の発煙弾を打ち上げた。

　全員が、熊ノ王から目を逸らさずに一歩ずつ後退を始める。

　骨の山を視界の端に残しながら、

　熊ノ王は、もう一歩だけ前に出た。

　そして――唐突に動きを止める。

　巨体が、わずかに斜めを向いた。

　鼻先を、別の方向へ向ける。

　北域司令基地のある方角だ。

　――ヴォ……ォ……。

　さっきまでとは違う、短い呼気。

　それは、まるで

　「また後で行く」と告げているようだった。

　次の瞬間、熊ノ王は森の奥へ向かって走り出した。

　その動きは、あまりにも軽かった。

　銀灰色の巨体が、木々の間を縫うように消えていく。

　太さの合わない隙間を、

　無理やり通り抜けながら。

　木が折れ、枝が飛び、

　小さな雪の塊が、ぱらぱらと地面に落ちた。

　――ズ……ッ。

　――ズズ……ッ。

　足音は、すぐに遠ざかっていく。

　静寂が戻る。

　斥候班の誰も、すぐには動けなかった。

　汗の冷たさと、震える指先だけが、

　自分がまだ生きていることを教えてくれる。

　「……撤収だ」

　巳影の一言で、ようやく空気が動き出した。

◆

　基地へ戻ったのは、それから三十分後だった。

　森の縁で、本体と合流し、ようやくの安寧を得た。

　「南」

　巳影が声をかける。

　「よくやった」

　「……わ、私は、何も……」

　「何もしなかったことが、最高の仕事だった」

　巳影は、そう言って南の肩を軽く叩いた。

　「撃たなかった。逃げ出さなかった。

　それだけで十分だ」

　南の目に、じわりと涙が滲む。

　「巳影少佐」

　岩倉中佐が広場に降りてきた。

　「どうだった」

　「森の内部構造、おおよその獣道、

　それと――骨の集積場を確認しました」

　「集積場？」

　「敵が、狩ったものを集めている場所です」

　岩倉の顔が歪む。

　「……後で詳しい報告を聞こう。

　それと――」

　「はい」

　「さっき、基地の北側で“巨大な影を見た”という報告が上がっている。

　時間は――斥候班が森の中に入った頃だ」

　巳影の背筋に、冷たいものが走る。

　「つまり――」

　「お前たちが森に入っている間に、

　奴は一度、基地の方を見に来ていた。

　そしてお前たちの後ろをついて行ったということだ」

　森で試されていると思っていた。

　だが同時に、基地そのものも“のぞき見”されていた。

　（このままじゃ、じりじり削られるだけだ）

　（森で遊ばれている限り、主導権はずっとあっちにある）

　（だったら――）

　巳影は、森の方を振り返った。

　黒い木々の列は、何も語らない。

　だが、その沈黙の向こうで、

　銀灰色の巨影が、静かに牙を鳴らしている光景が目に浮かんだ。

　（条件を選ぶ側に、こっちが回らなきゃならない）

　（奴の庭から、一度でも引きずり出す）

　「――次は、こっちの番だ」

　巳影は、小さくそう呟いた。

　北域の森は、黙っている。

　だがその沈黙は、

　戦いの順番を楽しんでいる狩人の沈黙にしか思えなかった。