ケモノノ巣域 ──白岳の王討伐戦──

第一章 白岳の王討伐戦

第八話① 斥候任務（前編）

　北域司令基地から見える森は、朝になっても夜の黒さを残していた。

　太陽は雲に隠れ、斜面と木々の境界線は、ぼんやりとしか見えない。

　けれど、巳影朝人には分かっていた。

　あの黒の向こうは、完全な敵地だ。

　「――斥候班編成、以上だな」

　広場に集められたのは、各班から選抜された少人数。

　巳影班からは、巳影、北原、南の三名。

　田邊班から二名。通信担当一名、医療担当一名。

　計八名の小隊。

　岩倉中佐が最後の確認を行う。

　「昨夜の軍議をもとに、我々は対象──”白岳(しらたけ)の王”を明確な敵性生物と決定した。

　今回の斥候部隊の目的は、森の縁の地形および獣道の確認だ。

　我々はこの森について無知な部分が多い。周囲の侵入経路の洗い出しが必要だ。

　森に“入る”こと自体が目的ではないことを忘れるな」

　淡々と作戦の概要が説明される。

　そして最後に、語尾が強くなる。

　「いいか――必要以上には近づくな」

　兵たちは、無言で敬礼した。

　誰も軽口を叩かない。

　一昨日の惨劇が、まだ全員の眼の奥に焼き付いている。

　柵の門が開く。

　外の空気が、基地内とは違う冷たさで頬を叩いた。

　巳影は斜面を見上げ、短く命じる。

　「斥候班、展開」

　「了解」

　先頭は巳影、そのすぐ後ろに北原。

　三番目に南、その後ろに田邊班の二人。

　最後尾を通信・医療担当が固める。

　隊列の間隔は、近すぎず遠すぎず。

　互いの背を追える距離。

　斜面を下りる足音が、静かな空気に切り込んでいく。

　――ザク、ザク。

　――ザク、ザク。

　森が近づくにつれて、世界の色が変わっていく。

　土の匂いが濃くなり、

　冷えた空気が肺の中で重く溜まる。

　南は、マフラーの内側でそっと唇を噛んだ。

　（怖い……）

　（でも……）

　前を行く巳影の背中が、いつもより大きく見える。

　その後ろ姿は、

　何度も死地を越えてきた者だけが持つ静かな重さを帯びていた。

　森の縁にたどり着く。

　木々の最前列は、まるで柵のように並んでいた。

　幹と幹の間は狭く、外から見ただけでは奥の様子が分からない。

　「ここから先は、完全に奴の庭だ」

　北原が小声で言う。

　「足音を最小限に。

　無駄口は控えろ。どうしても喋るなら囁き声で」

　巳影は簡潔に指示を出した。

　「南。匂いと空気の変化に注意しろ。

　何か感じたら、すぐ言え」

　「……はい」

　一歩、森の中へ足を入れる。

　途端に、音が変わった。

　基地側の空気には、まだ人の気配があった。

　風、足音、遠くの作業音──地上の生活音。

　だが森の中では、それらがすべて、厚い湿布で塞がれたように、急に遠のく。

　踏んだ枝が折れる音だけが、妙にくっきりと響いた。

　――パキッ。

　――ミシ……。

　南は肩をすくめる。

　（森が……聞いてるみたいだ）

　樹木の間隔は不規則で、

　場所によっては兵士一人がやっと通れるほどだ。

　巳影は先頭で、通りやすそうなルートを瞬時に選びながら進んでいく。

　木の幹には、ところどころ、樹皮が剥がれた跡があった。

　「これ……」

　北原が指先で触れる。

　「でけぇ何かがぶつかりながら通った跡っすね」

　「獣道だな」

　田邊が低く言う。

　「何度も通った場所だけ、こうやって道になる」

　南の背筋に、冷たいものが走る。

（何度も……）

（何度もこんな基地から近いここを通ってたってこと……？）

　数百メートルほど進んだところで、巳影が手を上げた。

　「停止」

　全員が動きを止める。

　森の中の空気が――わずかに“違う”気がした。

　「……匂いが変わりました」

　それを先に言ったのは、南だった。

　巳影が横目で南を見る。

　「どんな匂いだ」

　「……血と、土と……あと、何かもっと……古い匂いです」

　「腐臭か？」

　「いえ、違います。

　腐ってるっていうより……長いこと、ここにあるものの匂いで……」

　巳影は短く頷いた。

　「進む。

　だがここから先は、一歩ごとに周囲を確認しろ」

　数歩、進んだところで――

　森の中の一角が、不自然に開けていた。

　木々の密度が急に薄くなり、

　円形の空間ができている。

　木漏れ日もほとんど届かないその中心に、“それ”は積まれていた。

　「……なんだ、あれ」

　田邊班の兵が、思わず呟く。

　近づくにつれて、それが“石”ではなく“骨”だと分かる。

　大小さまざまな骨。

　人間のものも、獣のものも混ざっている。

　頭蓋骨。

　肋骨。

　長い脚の骨。

　それらが、意味ありげに積み上げられ、一つの“山”になっていた。

　南の喉が、ひゅっと鳴る。

　「なっ……」

　「おいおい……」

　北原も思わず息を呑んだ。

　「巳影少佐、これ……

　どう見ても、偶然こうはならねぇっすよ」

　「ああ」

　巳影は、静かに骨の山を見つめた。

　骨の山は、森の中の祠のように鎮座している。

　周囲には、濃い血溜まりはない。

　ここは、“殺した場所”ではない。

　集めてきた場所だ。

　「南」

　「は、はいっ」

　「何か感じるか」

　南は目を閉じ、ゆっくりと呼吸をした。

　鼻腔に、独特の匂いが入り込む。

　土でも血でもない。

　骨そのものとしか言えない匂い。

　それに混じって、ほんのわずかに――

　「……笑ってるような感じがします」

　「笑っている？」

　「えっと、その……馬鹿みたいな言い方ですけど……」

　南は喉を詰まらせながらも続けた。

　「“見せびらかしてる”みたいな、

　“どうだ、ここまで集めたぞ”って……そんな感じが……」

　言っていて、自分でもおかしいと思う。

　だが、巳影は否定しなかった。

　「正しいと思う」

　「え？」

　「これは縄張りの標識だろう。

　同時に、俺たちがここに来るのをわかっていて、それ故に“ここまで届いている”と誇示するためのものだ」

　田邊が、慎重に周囲を見回す。

　「熊って、こんな真似……しますかね」

　「普通の熊はしない」

　巳影は答える。

　「だが、“王”はするのかもしれん」

　その言葉に、誰も反論できなかった。

　骨の山の中に、見覚えのあるものが混ざっていた。

　軍靴。

　潰れた飯盒。

　半分ちぎれた識別票。

　北原が、それを拾い上げる。

　「……松崎班のだ」

　刻まれた番号は、

　確かに先日まで同じ広場に立っていた兵のものだった。

　そのとき、通信兵が小さく声を上げた。

　「少佐……無線が入ってます」

　「基地からか？」

　「いえ……これは……」

　通信兵の顔色が変わる。

　「誰かが……この近くで送信ボタンを押してます……！

　声は聞こえません。

　でも、ノイズの裏に――」

　――ザザ……。

　無線機のスピーカーから、微かな音が漏れた。

　――はぁ……はぁ……。

　呼吸音だ。荒く、苦しそうな息。

　その合間に、金属が擦れるような音が混じる。

　――カチ……カチ……。

　「これ……誰かが、銃の安全装置を――」

　「黙れ。

　総員、周囲を警戒。

　北原、人数を確認しろ」

　巳影が低く制した。

　耳を澄ます。

　――はぁ……。

　――ヴォ……ォ……。

　呼吸音の向こうに、聞き覚えのある低音が混ざった。

　森の空気が、さらに重く沈む。

　南の指先が、震え始めた。

　（来る……）

　（どこかから、こっちを――）

　「巳影少佐、後方にいた医療班の一人が……」　

　北原の報告を受け巳影は、無線機から目を離さずに言った。

　「……ここまでだな」

　「撤収っすか……。

　行方不明の医療班の奴はどうしますか？」

　北原が問う。

　「ああ、悔しいが、あきらめるぞ。

　長居すれば全滅だ」

　巳影は唇を嚙みながら支持を出す。

　「骨の山の位置測定と撮影だけして、すぐ引き上げる。

　基地には、無線を入れてくれ。

　『殉職者一命。敵生成物の痕跡を確認。

　これより、帰還する』、と」

　「了解」

　斥候班が、それぞれ無言で頷いた、そのとき。

　森の奥から何かの気配を感じた。

　――ズ……ッ。

　足裏に、重さが伝わってきた。

　土の下から、何か巨大なものが近づいてくるような感覚。

　南は、息を止めた。

　（ここは、まだ“入り口”だ……）

　（本当の森は、この先に――）

　巳影は、森のさらに暗い方を見据えたまま、短く命じる。

　「撤収態勢に入れ。視線は絶対に森から外すな。

　安全装置は解除しろ。

　だが、発砲はするな」

　誰もが感じていた。

　――この森には、“王”がいる。

　その確信だけが、骨の山より重く、全員の胸にのしかかった。

　斥候任務は、まだ終わっていない。

　“本当の惨劇”は、これからだった。