ケモノノ巣域 ──白岳の王討伐戦──

第一章 白岳の王討伐戦

第六話 近代兵器と格差

　午後。

　北域の空はすでに夕闇の予兆を帯びていた。

　雲はどこまでも低く沈み、森の上空に垂れ込めて、まるで蓋をされているかのように重く、息苦しい。

　前日の調査で見た日下部(くさかべ)のものと思われる血痕と、森の奥へと続く異様な痕跡。

　その真相が判明するどころか、兵士たちの中にはむしろ、"何も分からないまま”沈黙だけが積み重なっていった。

　そんな中巳影(みかげ)は、司令棟地図室で岩倉中佐と向かい合っていた。

　「……北側斜面の痕跡は、報告書に記した通りです」

　「それは読んだ。貴官の判断力は信用している。

　それを踏まえて、俺はあの報告書に一切の疑いはない。だが……」

　岩倉は未踏の森の地図に指を置き、かすかに眉を寄せた。

　「本部は、まだ“獣害”という言葉を使っている。

　そのうえでさらなる現地確認の要請が来た」

　「あれは、到底”熊”による被害という一言で説明できる状況ではありません」

　「分かっている。だが、そう簡単に『はい、そうですか』とは言えん。

　……国は簡単には間違いを認めない。それはお前もよくわかっているだろう？」

　岩倉の声は低く、疲れていた。

　そのとき。

　地図室の扉が乱暴に開いた。

　「少佐！！」

　北原伍長が駆け込んできた。息が荒い。

　「南が……！」

　巳影の背筋が瞬時に固まった。

　「南がどうした」

　「倉庫の裏で、“変な音がする”って……震えてて……！」

　「音……？」

◆

　東側補給倉庫。

　南二等兵は倉庫の影で肩を抱えて震えていた。

　「南」

　「す……すみません……！」

　「何が聞こえた」

　「倉庫の裏です……森のほうから……なにか重いものを引きずる音ようなが……」

　南は震える手で森がある方角を指さした。

　「……ず……っ……ずず……って……」

　巳影と北原は同時に息を止めた。

　脳裏には、想定できる限りの最悪が思い浮かぶ。

　一呼吸ついて、巳影は答える。

　「裏に回るぞ」

　「了解！」

　倉庫裏に回った瞬間、巳影は呼吸を忘れた。

　雪の上。

　黒く、濃く、湿った“血の線”が描かれていた。

　それは昨日、森の中で見た痕跡と同じ色だった。

　だが少し違う。

　これは――乾ききっていない。

　指に張り付いたさらさらとした感触と、巳影の経験がそう判断する。

　（……つい数時間前だ）

　「足跡があります……！」

　北原が低く叫んだ。

　地面には巨大な踏み込み跡。

　最初は四つ。

　途中から――二つに変わっている。

　（四足歩行からの二足歩行……）

　巳影の背を冷たいものが走る。

◆

　「続いてるっす！　斜面の方へ……！」

　北原が血痕を追いかける。

　南が震える声を上げる。

　「な……何が引きずられたんでしょう……？」

　「考えたくもない、”何か”だろうな」

　巳影の目が、雪の中に落ちている“布”を捉えた。

　北原がそれを拾い上げる。

　「これ……防寒ジャケットの袖……肩章が……引きちぎられて……」

　肩章部分だけが剥がれ、袖口は血で濡れている。

　「所属は……松崎班だ」

　北原の声が震えた。

　斜面の下で、何かが光った。

　「……？」

　北原が先に気づいた。

　「巳影少佐……あれ……」

　巳影も目を凝らす。

　雪の上に落ちている、金属片。

　近づいて拾い上げた瞬間、それが何か理解した。

　赤い一本の線が刻まれた階級章。

　帝国軍小隊所属を表す階級章だ。

　血に濡れているが、判別はつく。

　「これ……松崎伍長のです……！」

　北原の顔が蒼白になった。

　「まさか……松崎班長が……？」

　南が震える声で呟く。

◆

　更に進んだ斜面の中腹。

　遠目で雪の上に“何か”が落ちているのを発見した。

　冬季兵装の軍人だ。

　だが、その姿を見た瞬間、南は喉を押さえて崩れそうになった。

　「ちが……っ……！」

　巳影も北原も目を見開いた。

　倒れていたのは、松崎班の現場指揮官――松崎伍長の身体だった。

　だがその身体は、胴体の上半分しか残っていなかった。

　胸の高さについた切断面は、かなり滑らかだった。

　裂けた跡がない。

　喰われた跡でもない。

　切り取られたように、整って見えた。

　「……運ばれた、んだな」

　巳影は低く言った。

　北原が口を押さえながら呟く。

　「……獣じゃねぇ。

　こんな綺麗な切断、獣にできるわけねぇ……！」

　その時、風が一瞬止んだ。

　森の奥から、湿った冷気が流れ出す。

　その匂いには――

　土、血、苔、獣の息、そして“意図”が混ざっていた。

　「巳影少佐……来ます……！」

　南が震える声で言う。

　「全員、安全装置を外せ！」

　巳影の声に、全員が身を固くし小銃を構える。

◆

　そのときだった。

　森の中で影が揺れ、一本の大木が横方向へ飛んだ。

　――ガアンッ！！！

　爆音。

　折れた大木が舞い、雪煙が爆ぜ、地面が揺れる。

　「ひっ……！」

　「焦るな！　足元に注意しながら下がれ！！」

　巳影が叫ぶが、背中に粘るような汗が流れるのを感じる。

　汗は冷気で冷やされ、鳥肌が立つ。

　――ズ……。

　――ズズ……ッ。

　何かが歩いている。

　巨大な“何か”が。

　南が巳影の袖を強く掴んだ。

　「た、立ってます……！　木の間に……！」

　巳影はゆっくり視線を音がする方に向けた。

◆

　舞い上がった粉雪。

　その白い視界の中で太すぎる影が一本、不自然に揺れた。

　顔の輪郭がうっすらと浮かびあがる。

　視線が固定される──人間の倍以上の高さに。

　「……見えたか」

　「……はい……！」

　北原が汗を浮かべながら答える。

　「立ってやがる……！」

　その巨影は、森から一歩も出てこない。

　出ない。

　だが――見ている。

　巳影たち一人ひとりの位置を、確かめるように。

　そして、息を吐いた。

　――ヴォォ……。

◆

　「ッ――発砲準備！！！」

　巳影は迷わなかった。

　「全員、射撃姿勢を維持したまま基地へ後退！！」

　北原の怒号が飛ぶ。

　「隣の人間との距離に注意しろ！　照準をぶらすな」

　三人は、訓練より少し速い歩幅で後退する。

　ここで撃っても殺される。

　走り出したい。

　でも、背を向けた瞬間に殺される――

　7.62㎜弾が装填された半自動小銃(近代兵器)で武装していてもなお、誰もがそう確信していた。

　南は涙目になりながらも、巳影の背後を守るように動く。

　「し、少佐……」

　「息を乱すな。吸って、止めろ。ゆっくり吐け」

　南は必死に従い、視界の揺れを抑えた。

　敵は銃を視界に捉えたまま、その場を動かない。

　時々深く息を吸い込み、何かを確認するような仕草をとるが、それでも近づいてくることはなく、ただそこに立ち止まっている。

　（銃を見るのは初めてか……？　やけに警戒してるな）

　巳影は、驚くほど冷静に分析していた。

　走馬灯に似た、現状を生き抜く術を脳が模索しているような感覚が支配する。

　（弱者(人間)の武器がどれほどやれるか……どれほどの価値があるか……）

　巳影は唇を噛んだ。

◆

　森を抜けた巳影たちに、見張り台の兵が気づいた。

　臨戦態勢の姿に、緊急事態であることを察知した門兵が速やかに柵を開ける。

　三人は転がり込むように基地内へ入り、直後、柵が閉じられる。

　森は静かだ。

　もう何もいないかのように。

　だが――巳影は知っている。

　（まだいる）

　（ずっと……見ている）

　北原が荒い息で呟いた。

　「……これが……

　これが“王”かよ……」

　対峙するだけで、生物としての格の違いを突き付けられた。

　巳影の胸で、十年前の市街地戦の残光が弾けた。

　（……このままじゃ全員殺される）

　（だが、逆に言えば……まだ“遊ばれてる”だけだ……）

　その夜、基地全体に緊急警戒態勢が敷かれた。

　報告書には、こう記される。

　《初の接触。

　敵の行動パターン不明。

　行方不明者・松崎伍長の遺体上部のみ確認。

　損壊は最小限。

　対象はただの《羆》ではない。》

　そして――

　北域の森の奥。

　銀灰色の巨影が、ゆっくり息を吐く音が木霊す。

　――ヴォ……。

　それはまるで、”次は、逃がさない”と告げるようであった。