ケモノノ巣域 ──白岳の王討伐戦──

第一章 白岳の王討伐戦

第四話 夜警

　北域司令基地の一日は、異様なほど静かに暮れた。

　昼間の調査から戻った各班は報告書を簡易にまとめ、武器の手入れをし、最低限の食事を済ませると、それぞれの寝台に体を沈めていった。

　疲労があった。

　だが、それ以上に――夜を迎えるのが恐ろしかった。

　この土地の夜は、噂で聞いていた以上に“人間の領域”ではなかった。

　森が黙る。風が止む。

　何もいないはずの闇の奥で、“何かの息”だけが蠢いている。

　どの兵士も共通して、どこかで小さくカサッと音がする度に体が警戒態勢をとる。

　電気を完全に消す気にはなれず、宿舎の中でさえ一息つくことができないでいた。

◆

　「巳影班、夜警に任ずる。配置につけ」

　岩倉中佐の短い号令が、基地の広場に冷たく響いた。

　集められた夜番の兵たちの吐息は白く、寒気のせいだけではなく、不安の色が混ざっていた。

　「……またウチの班っすか、少佐」

　北原伍長が外套の襟を立てながら苦笑する。

　「“初日だ”」

　巳影少佐は淡々と答える。

　「いや、そういう意味じゃなく……

　こういうの、最初に当たる班って、だいたい面倒な目に――」

　「北原」

　「はいよ、黙ります」

　ただの冗談のはずなのに、その軽口は妙に現実味を帯びていた。

　「……少佐」

　南二等兵が、控えめに近づいてくる。

　「夜警って、その……どこまで、何を見ればいいんですか？」

　「見えるもの、見えないもの、全部だ」

　「ぜ、全部……」

　「ただし――撃っていいのは、“見えたものだけ”だ」

　　南の喉がつまる。

　「見えないものを撃つな。

　見えない怯えにトリガーを引くと、死ぬのは仲間だ」

　「……はい」

　南の表情は引き締まるが、その指先はわずかに震えていた。

　巳影は気づいている。

　南が恐怖に弱いわけではない。

　（……気配に敏感な兵ほど、最初に異常を察知する）

　だからこそ、守る必要がある。

◆

　夜警の配置につく。

　柵沿いに一定間隔で歩哨、司令棟の屋上に監視兵二名。そして巳影の班は北・西側の巡回に割り当てられた。

　「少佐は北側を。俺と南で西を回ります」

　「南を一人にするな」

　「分かってます」

　「じ、自分、一人でも……！」

　「バカ言うな」

　北原が南の額を軽く指で弾く。

　「怖いもんは怖いって言え。無理して強がって死なれたら、困るのはこっちだ」

　南は唇を噛みしめ、震える声で言った。

　「……こわい、です」

　「よし、それでいい」

　北原は微笑むが、視線はすでに闇へ向けられていた。

◆

　夜の気温は昼よりさらに低下していた。

　だが、寒さより“空気の重さ”が勝っている。

　人の気配も、風の音も、木材の軋む音すらもない。

　巳影は柵沿いを歩きながら、暗闇の輪郭を探った。

　足元の凍りかけた雪が、かすかに音を立てる。

　――パキ……。

　――パキン……。

　（……違う）

　音が、遠くに吸い込まれていく感覚。

　夜の静寂は、単なる“静けさ”ではなかった。

　“何かが音を奪っている”。

　胸が少しだけ締め付けられた。

　視界の端に、白い閃光がよぎる。

　銃声。

　濃霧のような血。

　倒れた兵士の身体。

　（……やめろ）

　巳影は呼吸を整えようとする。

　だが、右手が無意識に震えた。

　その瞬間――風もないのに、森の木々がわずかに揺れた。

　（……見ているのか）

　暗闇の奥で、何か巨大なものが息を潜め、

　柵越しの侵入者を監視している。

　そんな“視線”のような気配が、巳影の皮膚に触れる。

◆

　「少佐」

　背後から声がし、巳影は我に返る。

　北原だった。

　すぐ後ろには南が控えている。

　「交代の時間です。……さっき、止まってましたよ」

　「風の音が気になっただけだ」

　「はいはい。そういうことにしときますよ。

　南、次はお前も西側を回るぞ」

　「りょ、了解です……！」

　3人は短く頷きあい、それぞれの持ち場へ散った。

◆

　巳影は司令棟の屋上へ向かった。

　木造の階段はきしむことなく、やけに静かだ。

　建材が古いのに“生き物の体内のよう”に音を吸い込んでいる。

　（……嫌な沈黙だ）

　屋上に出ると、冷気が胸に刺さる。

　「巳影少佐、夜警ご苦労様です」

　監視兵が双眼鏡を構え、森と斜面を警戒している。

　「異常は？」

　「……特に。ですが――」

　兵の声にわずかなしわが寄る。

　「“見える範囲では”何もいません」

　（つまり、見えない場所には何かいる、か……）

　巳影は斜面を睨む。

　真っ黒な夜が広がってる。

　光を食う森。

　まるで深海の底のように、どこまでが地面でどこからが木なのか判別できない。

　その先に、何か得体のしれない化け物が住んでいて、今にもそれが襲ってくる──そんな居心地の悪さが漂っている。　

　そのときだった。

　――サァ……

　耳鳴りのような静寂の“圧”が変わった。

　監視兵が双眼鏡を外す。

　「少佐……？　今、音が……」

　「しっ！」

　目を閉じ、耳を澄ます。

　風ではない。

　枝が揺れた音でもない。

　何かの動きに合わせて、周囲の音が消える。

　そして――

　ズ……ッ。

　地面が、重さに押し沈む音。

◆

　「――少佐！！」

　下から怒号が響き、反射的に巳影は階段を駆け下りた。

　すでに広場の前に兵たちが集まっている。

　「何事だ」

　「日下部(くさかべ)二等兵が……！」

　報告兵が叫ぶ。

　「巡回交代の際、“少し様子を見てくる”と言って、柵の外へ……

　そのまま、まだ戻っていません！！」

　「外……だと……！」

　空気が凍りついた。

　（夜の北域で、柵の外……）

　それは、海の真ん中に飛び込むのと同じだ。

　「す、すみません！

　ほんの少しだけって……！

　すぐ戻るからって……！！」

　「北原！」

　「ここ！」

　北原が駆け寄る。

　「斜面の手前まで探す！

　追跡じゃねぇ、確認だけだ！」

　「了解！」

　「南！　絶対に北原から離れるな！」

　「は、はいっ！！」

　斜面が、再び胃の底を掴むような沈黙に染まった。

　巳影はその闇を睨みつける。

　（――狩りが始まった）

　まだ何も始まっていないように見えるのに、もうすでに“誰かが殺された後”のような気配だけが漂っていた。

　「……夜が本格的に来たな」

　巳影の呟きは、誰の耳にも届かないほど小さかった。

　ただただ吐いた白い息が立ち上ってゆく。

　その後一時間程度手分けをして周囲を捜索したが、日下部の姿は見当たらなかった。