ケモノノ巣域 ──白岳の王討伐戦──

第一章 白岳の王討伐戦

第三話 沈黙した指令基地と北側集落

　北域(ほくいき)の浜辺は、思っていたよりも狭かった。

　だが巳影朝人の足裏に伝わる地面の感触は、その狭さとは裏腹に、底知れぬ深さを孕んでいた。

　砂利でも砂でもない。

　雪解け水を吸いすぎた黒い泥が、軍靴の底にじわりと食いついてくる。

　「……上陸完了。各班、点呼を取れ」

　仮設の桟橋から次々に降りてくる兵たちの靴音が、湿った大地に吸い込まれていく。

　輸送船《あけぼの丸》は白い排煙を吐きながら、ゆっくり沖へと離れていった。

　帰り道を名残惜しむように、何人かの兵が振り返る。

　だが、巳影少佐は見なかった。

　――戦場では、“帰り道を想像した者”から死ぬ。

　「巳影班、全員揃ってます」

　北原伍長が、小銃を肩から下ろして報告する。

　その横で南二等兵が、緊張でぎこちない敬礼をした。

　「巳影少佐、総員、上陸完了しました！」

　「了解。物資と兵装の確認後、司令基地へ向かう」

　丘の上に見える木造施設群――北域(ほくいき)司令基地。

　かつて“復興の象徴”として建てられたはずのこの拠点には、煙一つ上がっていない。

　まるで町そのものが“息をしていない”みたいに感じた。

◆

　行軍が始まった。

　列をなす兵たちの足取りは重く、どこか上陸直後の高揚感とはかけ離れている。

　潮の匂いは薄れ、代わりに湿った土の匂いだけが濃くなっていく。

　奇妙なことに、鳥がいない。

　風も、木々を鳴らさない。

　ただ、兵士たちの軍靴が雪混じりの黒土を踏む音だけが、妙に生々しく響く。

　――ザク、ザク。

　――ザク、ザク。

　（……静かすぎる）

　巳影は思う。

　ただの山奥では出ない沈黙。

　これは、何か“理由があって”作られた沈黙だと。

◆

　司令基地の外観は、遠目にはまだ“生きて”いた。

　屋根は落ちておらず、外壁も壊れていない。

　だが、近づけばわかる。

　窓ガラスのひび。

　扉の内側から押し破られたような歪み。

　壁に残る、乾いた泥の手形らしき痕跡。

　「……気配がねぇ」

　北原が低く呟く。

　「先行班は戻っていないのか？」

　巳影が通信兵に尋ねる。

　「はっ。二時間前に“基地が見えた”との無線があったのが最後で……。

　その後は混線が続いております」

　「混線？」

　「昨夜、船でも少しあった……あのノイズです」

　通信兵は言葉を選ぶように声を落とす。

　「故障……と、思いたいのですが」

◆

　司令棟前で各班が集まると、統括の岩倉中佐が現れた。

　「状況は、予定より悪い」

　その声は重かった。

　「先行の開拓班・警備班、合わせて三個分隊との連絡が途絶。

　設備の稼働もほぼ停止状態。

　本任務は、すでに“周辺調査”ではなく“生存確認任務”へ移行している」

　ざわり、と空気が揺れた。

　「巳影少佐」

　「はい」

　「貴官の班には、北側集落の確認を命ずる。慎重に当たれ」

　「承知しました」

　巳影は敬礼し、部下たちを率いて北側へと向かった。

◆

　集落は、基地から少し外れた斜面に並んでいた。

　木造の平屋が十数棟。畑だった黒い土が広がっている。

　……だが、作物は一本も残っていない。

　抜かれた跡だけが残る。

　荒らされた痕跡ではない。

　もっと“計画的に、まとめて回収された”ような跡。

　「少佐、こっちの家……」

　北原が一軒の家の前で手招きする。

　玄関の扉の金具が、内側から強い力で曲がっていた。

　「……中、確認する」

　巳影は先頭に立ち、家屋へ侵入した。

◆

　室内は、人が暮らしていた痕跡を色濃く残していた。

　整然と並ぶ茶碗。

　囲炉裏の灰。

　掛けっぱなしの衣服。

　だが――

　（人が、いない）

　寒さだけではない“空虚”が満ちている。

　床板のあちこちが黒く変色していた。

　「……血、ですね」

　南の声が震える。

　「時間は経っているが、量は多い」

　巳影は床を指でなぞり、その溝に溜まった黒色を確認した。

　その痕跡は、家の奥から玄関へ向かって引きずられていた。

　（抵抗した形跡が、ない）

　荒らされた家具もなければ、逃げ場へ向かった足跡もない。

　ただ“運び出された”跡だけがある。

　「獣の仕業にしちゃ……整いすぎてますね」

　北原の言葉は正しい。

　（これは……狩りだ）

　巳影の胃の奥がじわりと重くなる。

◆

　外に出た瞬間、風の匂いが変わった。

　血の残り香が濃い。

　「他の家もほぼ同じパターンっす！」

　家々を回っていた兵が駆け寄る。

　「血痕はあるけど、遺体が……ひとつも……」

　「家畜も、全滅してるみたいです！」

　別の兵が報告する。

　「牧柵の木が、内側にじゃなく、外側に向かって折れてました！」

　「……押し潰されたのか？」

　巳影は、斜面下の森へ視線を向けた。

　黒く沈んだ木々が並び、光を拒んでいる。

　その奥から、冷気が流れてくる。

◆

　突如、無線機が悲鳴を上げた。

　「ッザ……ザザッ……！」

　「ひっ……！」

　南が肩を跳ねさせ、耳を押さえる。

　混線に混じり、低い“呼気”のような音が聞こえる。

　――ヴォ……ォ……。

　「切れ！」

　巳影が命じると同時に、通信兵が電源を落とす。

　ノイズが止まり、静寂が戻る。

　しかし静寂はさっきより重く、暗い。

　「……いるな」

　北原が唾を飲み込む。

　「この辺り一帯が……“そいつの家”みたいだ」

　「縄張りだろう」

　巳影の答えは簡潔だった。

◆

　森の奥で、空気が揺れた。

　音ではない。

　気配だ。

　斜面のどこかで――“何かが立った”。

　南が巳影の袖を掴みかけ、怯えた息を漏らす。

　巳影は袖を振り払わず、逆にそっと一度だけ握り返す。

　「離れるな。いいな」

　「……はい」

　「一度、基地に戻る」

　巳影は班員に命じる。

　「ここには“結果”しか残っていない。原因は……まだ森の中だ」

　その瞬間。

　――ズ……ッ。

　音もなく、斜面のどこかで“地面が沈んだ”ような気配が充満した。

　兵の肌が一斉に粟立つ。

　（……今のは間違いなく、生き物の重さだ）

　巳影は、森の奥を睨んだまま後退を始める。

　「絶対に背を向けるな。足を狙われたら帰れなくなるぞ」

　「全員、ゆっくり下がれぇッ！！」

　北原の声が斜面に低く響く。

　兵たちは走り出したい衝動を必死に抑え、訓練通りの歩幅で後退する。

　黒い森影が、かすかに揺れた。

　一本の木の“隣”が揺れたように見えた。

　（……立っている）

　（あれは、もう“熊”じゃない）

◆

　柵が見えた。

　その瞬間、兵たちの緊張が弛緩し、何人かが大きく息を吐く。

　「……っはぁ……！」

　安堵から膝に手をつき、肩で息をする。

　小銃がダラりと方からずり下がるが、その重さが生を感じさせた。

　「殺る気なら……さっきのあたりで全滅でしたね」

　北原の額には汗がにじんでいた。

　「そうだな」

　巳影は森へ目をやる。

　（あれは“試していた”。我々がどれほどの脅威か）

　「最悪なのは……『まだ殺す価値はない』と思われたことだ。

　必ず次がある……」

　巳影の低い声に、南は震えた。

◆

　その日の報告書の末尾には、巳影少佐の追記が残された。

《――あれは熊とは呼べぬ“何か”である。

　危険度は、戦場と同等。》

　北域の森の奥では、銀灰色の巨大な影が、風もないのにわずかに揺れていた。

　――ヴォ……。

　その呼気は、地面を震わせるほど重かった。

　狩りは、まだ終わっていない。

　いや、始まりですらないのかもしれなかった。