第0008話 言葉の迷宮
雨の夜が明けきらぬ港町、四元素亭の暖炉はなお揺れていた。
昨夜の嵐は小康状態に入り、雨音は窓ガラスに静かに打ち付ける程度になっていたが、酒場内の空気は重く、湿った緊張感が漂っている。
ライネルは紙と羽根ペンを手に、昨夜集めた証言を何度も見返していた。
「一体、どれが本当なんだ……？」
彼の低い声は、窓の外の雨音に吸い込まれるように消えた。
シルヴィアはカウンターに肘をつき、軽く笑いながら言う。
「言い間違いって、面白いわね。誰かが間違えれば、別の真実が浮かぶもの」
ライネルは眉をひそめる。
「笑ってる場合じゃない。これから先、誰が何を言うかで事件の全貌が変わる」
マリーベルは腕組みをし、苛立ちを露わにする。
「言葉遊びなんて無意味よ！ 早く犯人を突き止めなさい！」
アリアは窓の外を見つめつつ、静かに答える。
「でも、言葉の裏には必ず真実が隠れている。焦らずに拾っていけばいいの」
酒場の客や使用人が次々に証言を口にする。
「昨夜、商人は一人で地下にいた」
「いや、誰かと会っていたはずだ」
「いや、商人は昨夜ここで酒を飲んでいた……」
矛盾は多く、事実を一つにまとめることは困難だった。
ライネルは羽根ペンを走らせ、証言の矛盾点をひとつずつ洗い出す。
シルヴィアは意図せず、誰かの言葉を繰り返して言い間違え、思わぬ手がかりを提供する。
アリアはその言い間違いのパターンを見逃さず、重要な時間帯や人物の動きを推測した。
「なるほど……この小さな間違いが、真実の断片になるのね」
シルヴィアが小さく笑う。
ライネルは頷きながら、紙に線を引き、矛盾を整理する。
「これをつなげれば、事件の輪郭が見えてくる」
その時、酒場の扉が大きく開き、長身の旅人が現れた。
「やあ、君たちもこの事件に関わるのか？」
カリストと名乗った男は、自信に満ちた笑みを浮かべ、軽い足取りで暖炉の前に座る。
「私も推理してみたんだが……君たちの推理には大きな穴がある」
ライネルは静かに見据える。
「君の推理は何を根拠にしている？」
カリストは肩をすくめる。
「あくまで観察だ。君たちが見逃している細部を指摘する」
マリーベルは憤る。
「また外部の人間が口出しするのか！ 邪魔になるだけ！」
シルヴィアは笑いながら、
「面白くなってきたわね」と呟く。
アリアは冷静に状況を見極め、
「でも、無視できないかもしれません」と答える。
証言が錯綜する中、ライネルは図表を描き、証言の時間軸を整理する。
シルヴィアは会話の端々に潜む微妙な矛盾を拾い上げ、思いがけない手がかりを提供する。
アリアはそのパターンを読み取り、誰がどの瞬間に何を見ていたかを推理する。
マリーベルは怒りで証言者を追及し、隠された動機や行動を白日の下にさらす。
客の一人が言い間違えるたび、四人は互いに視線を交換する。
「……あの言い間違い、何か意味があるはずだ」
ライネルが呟く。
「気づいた？
シルヴィアが嬉しそうに笑う。「ほら、私たちの連携が役立ったわ」
アリアは静かに微笑む。
「小さな間違いも、見逃してはいけない」
酒場の片隅で、数人の子供たちがひそひそと話していた。
「父を狙う者がいる。先に敵を討たねば……」
「でも、間違えれば……」
「間違いでも……父を救うためなら！」
子供たちは父親を守るために、既に行動を始めていた。
ライネルはそれに気づき、眉をひそめる。
「この予測不能な行動が、事件をさらに複雑にする」
雨は静かになったものの、酒場内の空気はますます重くなっていた。
壁に掛かるランタンの明かりが揺れ、影が複雑に動く。
客の視線、スタッフの動き、火の爆ぜる音……
五感に働きかける描写が続き、読者に緊迫感を伝える。
ライネルは紙を広げ、推理を整理する。
「真実は、言葉の迷宮の中に隠されている……」
ライネルは低く呟く。
「迷宮の出口は見えてきた……しかし、出口には何が待っているのか」
