火水土風のなんでも屋

第0305話 足跡、合図、アリバイ

　薄曇りの朝、四葉亭の看板を叩く風は冷たく、前夜の雨が石畳に残した水滴を震わせていた。開店前の薄い薄闇の中、土属性の騎士ライネルは、ほこりを巻き上げる風の音に目を覚ました。酒場の奥で眠っていた仲間たち――シルヴィア、マリーベル、アリア――もまた、眠気を瞼に残したまま順に起き上がってくる。

　昨夜、教会の裏庭で発見した“逆さ向きの足跡”。

　あれが思わせぶりに残されていたのは、まるで「密会の証拠」を仕立てるかのようだった。

　しかし四人は、その“気味の悪い暗示”に釈然としない何かを抱えていた。

　――本当に、あれは密会の足跡なのか？

　誰かを陥れるための作り物ではないのか？

　疑念は、夜の闇よりも濃い影を胸に落としていた。

　その影を断ち切るように、四葉亭の扉が音を立てて開いた。

　現れたのは、若い男だった。黒髪は切り揃えられ、服は質素だがよく手入れされている。だがそれ以上に印象的だったのは、その顔に張りついたような“気まずさ”の色である。

　依頼者――エレナの夫の弟、ルシアン。

　昨日、教会裏で密会を疑わせる足跡が見つかった当事者の一人だ。

　ライネルは椅子を引き、静かな声で促した。

「何の用件で？」

　ルシアンは息を呑んだ。躊躇いに濡れた瞳の奥が、かすかに震えている。

「……俺を疑わないでください、という依頼です」

　三人の視線が揃ってルシアンに注がれる。

　シルヴィアの表情は軽い笑みに隠れた警戒を含ませ、マリーベルは火のような眼差しで見下ろし、アリアは胸の前で手を組み、彼の動揺を汲み取るように静かに見守っていた。

　ライネルが問う。

「昨夜の足跡は、あなたのものではないのですね？」

「違います。あれは……誰かが“俺を陥れるために”つけたものです。俺は、兄嫁のエレナさんと一緒にいたことなんてありません」

　その言葉には必死の響きがあった。

　けれど、彼の必死さがそのまま“真実”を保証するわけではない。

　シルヴィアが腕を組み、軽い声で尋ねる。

「へぇ、なら誰が得するの？　あなたが疑われると、誰かが助かるわけ？」

　その瞬間、ルシアンの表情にひどく複雑な感情が混じった。

　しかし彼は言葉を濁す。

「……それは、まだ言えません。言うことで、兄嫁を巻き込んでしまうかもしれないから」

　アリアがやわらかく問いかける。

「では、あなたが私たちに依頼したいのは、“自分の潔白の証明”なのですね？」

「はい……。俺は嘘をついていません。だけど、自分では証明できない。だから……探偵ドルグではなく、あなたたちに依頼したんです」

　その名が出た瞬間、四人の空気が微かに硬直した。

　対抗者―探偵ドルグ。

　四葉亭に新しく店を構えた、寡黙で冷徹な探偵。

　証拠を重んじ、噂も情も切り捨てる“冷たい正しさ”を持つ男。

　彼がすでに“密会事件”を調べ始めているのだとしたら――

　ルシアンがこの店に来た理由は明白だった。

「ドルグさんは……俺を“黒”だと言いかけているんです。

　だから、あなたたちが先に“真実”を掘り当ててほしい」

　マリーベルが指先をかすかに震わせ、声に少し怒気を込める。

「火の属性の魔法使いとして言わせて。

　真実は、誰かの都合で捻じ曲げられてはいけないの。

　本当にあなたが潔白なら、私たちはその証を探す。

　だけど嘘だったら、燃えるわよ」

　ルシアンは全身を固くしながらも、うなずいた。

「……それでも構いません。嘘ではないから」

　ライネルは静かに立ち上がる。

　その足元には、昨夜の冷たい疑念がまだ影のように残っていたが、その影に剣を向ける覚悟は決まっていた。

「依頼は承ります。ただし、条件があります」

「……条件？」

「あなたにも、真実を語ってもらう。

　誰が“あなたの罪”を望んでいるのか。

　その名前を明かす覚悟ができたら、必ず言ってもらう」

　ルシアンは苦しそうに息を吐いた。

　その沈黙は一秒ごとに重さを増していく。

　やがて、かすれた声が漏れた。

「……わかりました。ですが、今はまだ……」

　シルヴィアが軽く言う。

「じゃあ“今はまだ言えない”ってことね。

　いつかは言うのよ？　隠し事は風に透けるの」

　アリアが補う。

「嘘もまた、水のように形を保てません。きっと流れ出てしまいます」

　四人はルシアンを連れて四葉亭を出た。

　その瞼の奥には、昨夜の足跡がまた思い出される。

　――逆向きの足跡。

　あんな不自然な痕跡を残せる人間は誰か。

　ライネルの脳裏に浮かんだのは、

　靴の匠が口にした奇妙な噂だった。

　「靴のために足を切る男の伝説」

　――援助者の象徴として語られる、あの寓話。

　不自然な足跡を作るには、

　“不自然な靴”を履くか、

　“足そのもの”が別人である必要がある。

　その寓話は、

　“靴だけが歩き回る”不気味な魔法の話でもあった。

◆教会へ向かう道で

　石畳に朝の光が射し込み、四人の影が揺れる。

　マリーベルが不意に口を開いた。

「ねぇ、あの足跡なんだけど……。

　本当に“誰かが歩いた跡”だと思う？」

　シルヴィアが小首を傾げる。

「歩いてない人の足跡なんてある？」

「あるわよ。魔法を使えばね。

　火の魔法だけじゃない。影を逆さに刻む術もある」

　アリアが顔を曇らせた。

「でも……そんな術は悪魔の子供しか知らないと、教典にあります」

　悪魔の子供――

　“敵対者”に名を連ねる不吉な存在。

　ライネルの胸にざらついた疑念が広がる。

　――悪魔の子供が介入しているのか？

　――それとも、誰かがその“悪魔”を装っているのか？

　どちらにせよ、

　“誤解の記号”は自然に生じたものではない。

　誰かの意図が、そこにある。

◆聖堂前にて

　教会の前に差しかかったとき、

　扉にもたれかかっている男の姿が目に入った。

　黒いコートをまとい、朝露に濡れた石像のように動かない。

　対抗者――探偵ドルグ。

　彼は四人を見ると、微かに片眉を上げた。

「また君たちか。昨夜、教会裏で私の調査を覗いていたな」

　マリーベルが一歩前へ出る。

「証拠を見に来ただけよ。あなたの邪魔をした覚えはないわ」

「邪魔をするつもりがなくても、事実として邪魔になる場合がある」

　その冷たい言葉の刃に、シルヴィアが肩をすくめる。

「相変わらず堅いわね、ドルグ。石像みたい」

「褒め言葉と受け取っておく」

　ドルグは視線をルシアンに向けた。

「弟君。私に何も言わず、別の探偵に依頼とは……“後ろ暗いものがある”という証拠だ」

　その言い方にアリアが憤りを含んだ声で返す。

「後ろ暗いからではなく、あなたが疑いを決めつけるから……彼は怖かったのです」

　ドルグは表情ひとつ変えず、四人を順に見つめる。

「ならば証明してみせろ。

　――“潔白という、存在しないもの”を」

　挑発のようなその言葉に、ライネルの瞳に土の色の決意が宿った。

「……証明しましょう。

　嘘か、真か。あなたより先に真実へ届いてみせる」

　ドルグは陽光の中へ踏み出しながら、静かに告げる。

「期待せず待っている」

　その背中は、まるで“影すら置いていかぬ”ように淡い。

◆第二章・終わりに向けて

　四人とルシアンは聖堂へ足を踏み入れる。

　昨日、裏庭にあったはずの“逆向きの足跡”はすでに消され、

　その代わりに、奇妙な“合図”のような印が扉の内側に刻まれていた。

　――“逆・客をもてなす合図”。

　もてなしの象徴であるはずの印が、逆に彫り込まれている。

　アリアが震える声でつぶやく。

「これは……“歓迎しない客を呼ぶ”印……」

　シルヴィアが吹き出した息を細めて言う。

「歓迎しない客？　つまり、誰かを“呼びつける”ためのものってこと？」

　マリーベルが険しい顔になる。

「誰を呼ぶつもりで、逆にしたのよ……」

　ライネルはその印を見つめながら、静かに答える。

「――“誤解”。

　この物語のどこかに、意図的な誤解を引き起こす者がいる。

　その者を暴くのが、この章で得た依頼だ」

　足跡、合図、アリバイ。

　すべてが“誰かの仕掛けた記号”として積み重なりはじめる。