第0297話 妻は、誰に救いを求めた？
夜のはじまりには、必ずひやりとした沈黙がある。
その沈黙は、かすかな期待と、形にならぬ不吉さを孕んだ呼吸のようで、
焔に照らされた石畳の路地を、ゆっくりと満たしていく。
この夜も例外ではなかった。
空には月が薄く、雲の裏側に吸い込まれそうに消えていた。
風は冷たい。冬でもないのに、骨の芯に触れる冷たさだった。
人々は口を閉ざし、歩く足音だけが町に響く。
死者が穴を通って、別の世界へ行く――。
そんな古い伝承が、この町には残っている。
伝承は昔話として語られ、人々は信じるでも否定するでもなく、
ただ「そういうものだった」と片付けてきた。
だが――今、その伝承が現実と重なり始めている。
◆◇◆
酒場「四葉亭」の扉が、重苦しい音を立てて開いた。
店内は暖かく、獣脂と焼き肉と古酒の匂いが入り混じっている。
天井の梁には吊るされたハーブが乾燥し、客の声とグラスの音が雑然と響く。
旅人と盗賊と民兵と、何かを失くした人間が、区別なく混ざる場所。
ここは噂が酒に混ざる場所であり、
秘密が値段を持つ場所であり、
行き先を失った魂が座る場所でもある。
四人の影が扉をくぐった。
最初に入ったのは、黒いマントを羽織った男――土属性の騎士、ライネルだ。
無口で、背筋だけは軍人の習慣を捨てない。
彼の足取りは、地面に沈むように重たい。
続いて、軽やかな足取りで入る女――シルヴィア。
腰には短剣、瞳には軽薄な光、歩き方は猫のようで、
笑う前から「面倒ごとは楽しもう」という気配を纏う。
三人目は、火の赤を思わせる髪を持つ女魔法使い――マリーベル。
高価な杖を肩に担ぎ、眉間には常に小さな不満。
何かあれば爆破すればよいと考える性質の女だ。
最後に入ったのは、静かに歩く薄青のローブの僧侶――アリア。
彼女の瞳は深く、湛えた水面のようで、
その奥には冷たい静寂と、耐え難い寂しさがあった。
四人が席につくと、店主バルドが近づいてきた。
熊のような体の男だが、動きは静かで慎重。
「来たか。……今夜は、相談がある」
ライネルは眉一つ動かさず、低く答えた。
「依頼か」
「あぁ。だが――正直、俺は関わりたくねぇ」
その言葉には、酒より重い気配があった。
シルヴィアが笑う。
「関わりたくない依頼ってのは、高くなるんだろ？
なら――依頼内容を聞く前に、酒でも奢ってくれよ。な？」
バルドは苦く笑い、だがすぐ真顔に戻った。
「……“石になった女”の話だ」
その瞬間、酒場の空気がわずかに凍りついた。
笑っていた客が黙り、視線が揃う。
アリアの指が、小さく震えた。
彼女は祈りを捧げるように目を閉じ、低く呟く。
「――あの噂、本当だったのね」
ライネルは視線を上げる。
「死んだわけではないのだろう？」
「いや。死んでいない。息はないが、死ではない。
……だが、生きてもいない」
バルドの声には震えがあった。
「石像みたいに固まって、肌も表情もそのまま。
ただ――目だけが、涙を流していたらしい」
沈黙が落ちた。
酒場のざわめきが、遠くの嵐の音のように薄れていく。
シルヴィアが腕を組み、口笛を短く鳴らす。
「……趣味の悪い呪いか、あるいは契約魔術か」
マリーベルはテーブルを指で叩く。
「石化は上級呪術。
普通の魔法使いにはできない。
ましてや魂と涙を残すなど――天上か冥界の術式だ」
ライネルが口を開く。
「依頼者は？」
バルドは視線を扉へ向ける。
「……来てる」
扉近く、外気を吸うように立つ男がいた。
痩せこけ、目の下には隈。
衣服は泥と灰の匂いを纏い、まるで世界から引き剥がされたような表情。
男はゆっくり近づき、掠れた声を絞り出した。
「お願いだ……助けてくれ。
妻を……あの石の檻から、戻してくれ」
アリアが静かに問う。
「奥方は……救いを求めたのですか？」
男は苦しげに息を呑み、震えながら答えた。
「――あぁ。
救いを……望んでしまったんだ」
◆◇◆
四人は互いの顔を見、
言葉にできない予感を察した。
嫌な感情――
不気味さとも、悲しみとも、嫌悪とも違う、
胸の奥に黒く沈む重み。
ライネルが静かに言う。
「……いいだろう。
だが一つ、先に聞いておく」
男は怯えた目で彼を見る。
「――妻は、誰に救いを求めた？」
男の唇が震え、声にならない声が漏れる。
そして――絞り出すように答えた。
「……“悪魔”だ」
