第0287話 “安心”を食い荒らすものの正体
夜の帳が降りるころ、酒場《四葉亭》の外には、いつもより深い霧が降りていた。
まるで森が街を呑みこもうとしているように、冷たい靄が石畳を這い、灯籠の光をぼやかしていく。
店の扉を押し開けた瞬間、湿った空気が一気に流れ込み、暖炉の火がぱち、と小さく鳴いた。
その夜、依頼人が現れた。
灰色のマントに身を包んだ男。手袋を外さず、目を合わせようとしない。
ライネルはその姿をひと目見ただけで、ただならぬ事情を察した。
土の騎士の勘は、いつだって重く鈍いが確実だった。
「……あんたが、噂の探索団か」
低い声。
「俺の名はオルドリック。村で、奇妙なことが起きている」
四人は目を交わし合った。
シルヴィアが肩をすくめ、マリーベルが腕を組む。アリアは無言で湯気立つマグを依頼人の前に置いた。
彼の震える手元に、スープの香が微かに満ちる。
「奇妙なこと、というのは？」
マリーベルの声には火のような棘がある。
だが、男は答える前に、しばらく唇を噛みしめた。
「……村の者が、歩き方を忘れていくんだ。最初はふざけているのかと思った。だが今では、皆、四つん這いで暮らしている。まるで……人間が獣に退化していくように」
アリアの手が止まった。
シルヴィアは苦笑を浮かべながらも、どこか怯えた目で依頼人を見た。
「冗談にしちゃ悪趣味ね。何かの疫病ってわけ？」
「いや……」
オルドリックは首を振った。
「一人、書き残した者がいた。彼の言葉によると、“安心していたこと”が裏返って現実になったと。
それ以来、誰もが何かに怯えて暮らしている。
夜ごと、森の奥から“あり得ぬはず”の声が聞こえるんだ」
静寂。
外では風が森を叩き、枝の擦れる音が人の呻き声に似ていた。
ライネルはゆっくりと椅子を引いた。
「つまり――“あり得ぬはず”が現実になった。
それが村を蝕んでいる。そういうことだな？」
男は頷いた。
その首の動きさえ、どこかぎこちなく――まるで関節が人のそれではないような。
シルヴィアが立ち上がり、軽く口笛を吹いた。
「こりゃ面白くなってきた。退化する村、あり得ぬ現実。
あたしはこういう“変な話”が大好物なんだよね」
「ふざけるな」
ライネルの声が低く響く。
「人が獣になるんだぞ。冗談で済む話ではない」
「でも、恐怖の正体を見極めるのが、あたしたちの仕事でしょ」
火の魔法使いマリーベルが口を挟む。
彼女の掌には、すでに小さな炎が灯っていた。
「“安心”が裏返る、か……面白い比喩ね。
つまり、人は“あり得ない”と信じてきたものに依存していた。
その安心こそが呪いになったのよ」
アリアは小さく祈りの印を結んだ。
「……なら、鎮めるべきはその“安心”の亡霊かもしれない。
それは、生霊のようなもの。自分で作った信念に取り憑かれる、悲しい形。」
沈黙が落ちる。
暖炉の火がパチパチと鳴り、天井の梁の影がゆらゆらと踊った。
やがて、オルドリックは懐から一枚の羊皮紙を取り出した。
そこには複雑な印章と文字が記されていたが、ところどころが焼け焦げて判読できない。
「これを……見つけた。暗号のように見えるが、村の神父も解けなかった。
この印を見た者は、翌朝には四つ足で歩いていた」
マリーベルがそれを受け取り、目を凝らす。
「……炎で焼かれた痕。でも、何か隠してある。
“逆の暗号”……普通の読み方では駄目ね。
もしかして、裏側に意味がある？」
シルヴィアが紙を裏返すと、そこには奇妙な模様――まるで人の手と獣の足が重なったような印が浮かび上がっていた。
アリアが息をのむ。
「……生と死、そして退化と顕現。
この村、きっと何か“逆”に動いている」
ライネルは拳を握った。
「行こう。森の奥へ。
“安心”を食い荒らすものの正体を、暴かねばならん」
四人が立ち上がると、外の霧がさらに濃くなった。
まるで彼らの決意に応えるように、夜の森が口を開ける。
底知れぬ穴のような暗闇が、そこに待っていた。
――そして、彼らは知らぬ。
この依頼の果てに、安堵の形をした“生霊”が待つことを。
それを落とすことが、どれほど困難かを。
