火水土風のなんでも屋

第0274話 もし、本当に“声を奪う悪魔”がいるとしたら

　夜の街は、息を潜めていた。

　雨は細く、糸のように垂れている。

　石畳を踏むたび、水面が波紋を描き、音もなく消えていった。

　ライネルたち四人は、王都の北端にある廃劇場――《蛇の舌》の根城へ向かっていた。

　劇場はかつて、王立の祝祭を開いた場所だったという。だが、今では扉も窓も打ち付けられ、沈黙の館と化していた。

　ひとたび外界の音を閉ざせば、そこは“死者の声”だけが響く世界だった。

「この中に、“言葉を奪われた者”たちがいるのね……？」

　アリアが、冷たい息を吐くように言った。

「“言葉を奪う”って……どういう仕組みなんだろうな。」

　シルヴィアが肩をすくめ、闇を覗く。

「心臓を抜くとか、魂を縫いとめるとか、そういう呪術かもね。」

「そんな冗談、笑えないわよ」

　マリーベルの声が、乾いて響いた。

　ライネルは答えない。ただ手を上げて合図を送り、皆に前進を促す。

　扉を開くと、湿った空気と、古い楽器の匂いが漂った。

　劇場の内部は闇のように広い。壁には、破れた幕と焦げたポスターが掛かっている。

　中央に、ひとつの舞台。

　舞台の上には、仮面をつけた者たちが円を描いていた。

　彼らは、声を持たなかった。

　代わりに、指で文字を描く。

　だが、その文字は――意味をなしていない。

　線が交わり、ほどけ、再び絡み、まるで誰かの“思考の迷路”のように見えた。

　その中央に、ひとりの男が立っていた。

　長い黒衣。仮面の口元には、蛇の文様。

　彼こそが《蛇の舌》の首領――と呼ばれる存在だった。

　シルヴィアが囁く。

「喋れないってことは……命令もできないの？」

「いや、している」とライネル。

「“声を奪う”のではない。“声で命令する”のだ」

「え？」

「誰かが、代わりに“語っている”。」

　その時、背後で微かな声がした。

「……つきが、かけたよるに……ひとが、わらう……」

　それは前夜の声と、同じだった。

　だが、今度は確かに、舞台の下から響いてくる。

　アリアが震えた。

「カミル……？」

　舞台の床が軋み、板の隙間から、白い指が伸びた。

　マリーベルが咄嗟に炎を放つ。

　赤い光の中で、影が浮かび上がった。

　男の顔――カミルの顔だった。

　だが、その瞳には、生の光がなかった。

　彼は微笑んでいた。

　笑っているのに、声が出ない。

　その口元だけが、何度も繰り返す。

「ひとが、わらう。ひとが、わらう……」

　その光景に、ライネルの胸が凍りついた。

　死者が、笑っている。

　それは“声のない笑い”――まるで沈黙そのものが、嘲笑っているかのようだった。

　マリーベルが怒りを爆発させる。

「こんなふざけた真似、誰がしてるの!?」

　炎が舞台を照らし、仮面の群れが後ずさる。

　だが、彼らの影から、別の影が現れた。

　それは、黒衣の首領だった。

　仮面の奥で、唇が動いた。

　ライネルは聞き取った。

「沈黙こそ、最も雄弁な言葉だ。」

　その瞬間、劇場全体が震えた。

　壁に刻まれていた“口”たちが一斉に開き、囁く。

「しゃべるな。しゃべるな。しゃべるな――」

　言葉が刃となって飛ぶ。

　アリアが叫びを上げ、聖印を掲げる。

　青白い光が、闇を押し返す。

「神は、沈黙の中にいません！」

　ライネルは剣を抜いた。

　土色の光が刃を走る。

「沈黙を信仰にする者は、いつか自分を喰う。」

　剣が仮面を割った。

　中から覗いたのは――カミルと同じ顔。

　ひとつではなく、いくつも。

　どの顔も、彼と同じ声で囁いていた。

「ひとが、わらう。ひとが、わらう。」

　シルヴィアが小さく呟いた。

「……これ、全部、聞き間違えの呪い？」

「そうだ」とライネルが応じた。

「言葉を繰り返すたび、意味が崩れていく。

　本当の“蛇の舌”は――言葉を歪める悪魔だ。」

　その瞬間、彼の耳に、あの声が蘇る。

『おまえの沈黙は、誰を守るためのものだ？』

　足元の影が、ぬるりと伸びた。

　カミルの生霊が、彼の手を掴む。

　冷たい。だが、その指は懺悔を求めるようだった。

「……兄さん、助けて……」

　ライネルは息を呑んだ。

「兄……？」

　マリーベルが振り返る。

「つまり――カミルの兄が、この組織の本当の頭？」

「まだ断定はできない。でも、“逆の復讐”なら、あり得る」

　彼の瞳が、土の底のように暗く光った。

「弟が兄を討ったのではない。兄が“弟の声”を奪ったのだ。」

　雨音が、再び屋根を打ち始める。

　アリアは震える声で祈った。

「どうか、この誤解の輪が、終わりますように……」

　マリーベルが立ち上がり、炎を収めた。

「誤解って言葉で済むなら、呪いなんていらないわ」

　シルヴィアが息を吐く。

「いや、誤解こそがいちばん強い呪いさ。

　だって、誰もそれを“呪い”だと思ってない。」

　ライネルは剣を鞘に納め、静かに言った。

「行こう。……この沈黙の中に、まだ“真の依頼人”がいる。」

　舞台の奥の扉が、ひとりでに開いた。

　冷たい風が吹き抜け、蝋燭が揺れる。

　そこに、ひとつの言葉が刻まれていた。

【沈黙を破る者、罪を背負う】

　外に出ると、雨がいっそう激しくなっていた。

　だが、ライネルの心には別の雨が降っていた。

　それは“自分の内に潜む悪魔”――言葉を選ばなかった罪の雨。

　シルヴィアが隣で言った。

「ねえライネル。もし、本当に“声を奪う悪魔”がいるとしたら、

　あんたはどうする？」

　ライネルは空を見上げた。

「……その声を、取り戻す。たとえ、俺の命を代償にしても。」

　風が吹き抜けた。

　四葉亭の探偵たちは、再び沈黙の中へと歩み出す。

　雨が、街灯の光を滲ませる。

　その向こうに、次なる“影の依頼人”が、待っていた。