第0270話 風が吹いたら、また会えるかもね
その夜、〈四葉亭〉には風が入らなかった。
硝子窓を揺らすほどの強い嵐のあと、すべての葉が落ち、街の明かりは泥に埋もれ、外の世界が沈黙に閉ざされたようだった。
暖炉の火は音を立てず、まるで息を潜めるように燃えている。
カウンターの奥では、風属性の盗賊シルヴィアが椅子の背に脚をかけ、薄い酒をすすっていた。彼女の目は笑っていたが、その瞳の奥にはひとすじ、焦げた夜のような影が見えた。
「ねえ、ライネル。あの依頼人の“女”、本当に死んでるのかしら」
「死んでいなければ、あの穴は何だったんだ」
土属性の騎士ライネルが低く答えた。硬い声。鎧の内側で心臓の鼓動が金属に反響する。
「死者が通る穴。天上へ通ずる道か、地の底へ落ちる井戸か。――どちらにせよ、生者の足で覗くべき場所じゃない」
「けど、彼女の遺体がないのよ？」
シルヴィアの唇がわずかに笑みの形を描く。
「なら、生者のまま通ったんじゃない？」
その会話に、火属性の魔法使いマリーベルが乱暴にカップを置いた。
「そんな詭弁、聞き飽きた。死人は帰らない。それが法則でしょ。神でも悪魔でも、破れない掟がある」
「掟を破るために生きてるんでしょう？ あなたみたいな人は」
シルヴィアが挑発する。風が酒場の中でぶつかり合う。
その空気の裂け目に、ライネルが沈むように息を吐いた。
――沈黙。それは、彼の思考が石に変わる予兆でもあった。
水属性の僧侶アリアが、卓上の杯を両手で包みながら静かに言った。
「……ねえ、あなたたち。もし“死者の穴”が、赦しを得られない者のために開かれるものだとしたら？」
「赦し？」
マリーベルが鼻で笑う。
「死んだ人間に赦しなんているの？」
「いるわ。だって、あの女――リサ――は生きたまま“死”に行った。あれは逃避じゃない、贖罪だった。彼女が犯した罪の形が、“石”になることだったの」
風が止み、ライネルの心臓が止まるほどの沈黙が訪れた。
石。
彼女が石になる。
あの夜、彼女の手のひらに触れたときの、冷たい湿りを思い出す。
それはもう、生き物の温度ではなかった。
ライネルは立ち上がった。椅子が床を引っかく音が、あまりに鋭く響く。
「……俺が確かめに行く。死者の穴が“死”に通じるのか、“赦し”に通じるのか」
「待ちなさい、ライネル」アリアの声が水のように柔らかく割り込む。
「あなたが行けば、戻れない。地の者は天を見られないものよ」
「俺は地の者だ。土は沈む。だが、沈んでも掘れる」
彼は剣を取った。
その刃には、幾度の祈りと呪いがこびりついている。
かつて、主君を守れず、仇を討てず、愛した女を石に変えてしまった――その過去の痛みが、彼の手の震えを止めた。
〈四葉亭〉を出ると、夜風が荒野を吹き抜けていた。
黒い雲の下、死者の穴は、墓地の丘の先にぽっかりと開いている。
灯を持たずとも見えるほど、闇が深い。
彼はその縁に立ち、剣を握り締めた。
「……おまえを、もう一度、殺す」
それは祈りだった。愛する者を救うための、最も悲しい祈り。
だが、闇の底から現れたのは――人影だった。
彼女が、いた。
リサ。
薄布の衣をまとい、肌はすでに大理石のように白く、瞳の中に光を映さない。
「来たのね、ライネル」
その声は、風の音に似ていた。触れれば崩れ、聞けば溶ける。
「俺は……おまえを取り戻しに来た」
「もう、戻れないの」
彼女は微笑んだ。その笑みが、最初で最後の赦しの形だった。
ライネルは剣を構えた。だがその刃が振り下ろされる前に、リサの指先が彼の頬に触れた。
――冷たい。
その冷たさは、剣よりも鋭く、祈りよりも深かった。
「ねえ、ライネル。あなた、まだ“赦し”を知らないのね」
「赦しなんて、いらない。俺は……罰を受けたいだけだ」
「なら、私を殺して」
「できない」
「じゃあ、あなたが石になって」
リサの声とともに、風が裂けた。
ライネルの身体が、重く、冷たく、固くなっていく。
石が皮膚を覆い、指先から心臓へと伝う。
――だがその瞬間、天上の裂け目から光が射した。
彼は、見た。
天か、地か、区別のない白の中に、四つの影があった。
シルヴィア、マリーベル、アリア――そして、もうひとつ。
“彼女”の影が、微笑んでいた。
石化する身体の奥で、彼は悟る。
これは罰ではなく、赦しなのだと。
“動けぬ者”となることで、愛の痛みから解放される――。
やがて、風も止んだ。
リサは彼の頬に唇を寄せ、その涙を舐めるように受け止めた。
そして、囁いた。
「ありがとう。私の死を、見届けてくれて」
――その夜、墓地の丘には二つの石像が並んだ。
ひとつは剣を抱く騎士。
もうひとつは、その頬に手を伸ばす女。
翌朝、〈四葉亭〉の窓辺で、アリアが静かに祈りを捧げていた。
「彼らが、天に行けますように」
シルヴィアは、黙って杯を置いた。
「天も地も、もう同じ場所かもね」
マリーベルがため息をつく。
「結局、あの人たちは、嫌な感情を超えられなかったのかもしれない」
アリアが首を振る。
「いいえ。超えるのではなく、抱いたまま沈んでいったの。だからこそ、石は美しいのよ」
その言葉に、シルヴィアが小さく笑った。
「風が吹いたら、また会えるかもね」
