第0246話 月だけが見ていた
四葉亭の暖炉の火は、昼を過ぎても眠そうに赤く燃えていた。
灰の底からくすぶる炭が、ときおりパチリと音を立てて、静まり返った室内にわずかな息づかいを刻む。
客の声もなく、樽の中のエールも泡を立てるのをやめている。
まるで、この空間まるごとが「動かぬ石」に変わってしまったかのようだった。
その沈黙を破ったのは、風の女盗賊シルヴィアの軽い声だった。
「で、ライネル。あんた、さっきの“石像事件”に何か違和感感じなかった？」
土の騎士ライネルは、肘をテーブルにつきながら、重たげに眉を寄せた。
「違和感、か。……あれはただの呪いだ。村の神殿に祀られていた守護像が、怒りを発して人を石に変えた。よくある話だ」
「でもさあ、“動かないもの”が怒るって、変じゃない？ あたし、呪いとかより、誰かが“そう見せてる”気がするんだよね」
火の女魔法使いマリーベルが、赤い髪を振り乱しながら口を挟む。
「またあなたの妄想でしょ、シルヴィア。私たちは実際に見たのよ。男が、叫びながらその場で石になったのを！」
「見た？ 本当に？」
シルヴィアが声をひそめた。
「ねえ、マリーベル。あんたが見たのは、男が“石になった”瞬間？ それとも、“石のように動かなくなった”後？」
火のような口論が一瞬、凍る。
沈黙の中で、アリア――水の僧侶が、静かに祈りの手を下ろした。
「……見誤ることは、罪ではありません。けれど、見たと思い込むことは、時に“害”となる。私が思うに、あの石像の呪いは“見誤り”によって動いているのかもしれません」
「見誤り？」
ライネルが低くうなった。
「つまり、誰かが“動かぬもの”を“動いた”と錯覚し、それが現実に影響している――そういうことか」
「ええ。たとえば、“狸が人間を妖怪と思う”ようにね。誤認の祈りが、動かぬものに命を与えてしまう」
マリーベルが顔をしかめる。
「そんな馬鹿な話が……」
「けれど実際、石は動いたわ」
アリアの言葉に、誰も反論できなかった。
――あの夜、確かに石像がわずかに首を傾けたのを、全員が見たのだ。
＊
翌朝、四葉亭の扉が、外の風を巻き込んで開いた。
砂埃まみれの男が一歩、二歩と踏み込んでくる。
顔は怯え、両腕で抱え込んでいるのは、黒布に包まれた何か――。
「お願いです、調べてください……」
掠れた声が、床に落ちるように響いた。
「“動かぬ石”が、私の妻を……！」
その声に、四人の探偵たちの表情が一斉に変わる。
新たな依頼人が現れたのだ。
男は“ラズロ”と名乗った。石工であり、村の聖像を修復していたという。
だが、ある夜、妻が工房で作業をしている最中に――
「石像が動いた」と叫び、気づけば彼女は“石化”していた。
彼女の目は、悲しみにも恐怖にも見えず、ただ「何かを見つめて」いたという。
「その石像を、ここに……？」
アリアが問いかけると、男は包みを開いた。
黒布の下には、掌ほどの“顔の欠片”があった。
血管のような亀裂が走り、まるで呼吸をしているように微かに震えている。
「……まさか、これが」
ライネルが立ち上がる。
石は、誰かが見ている間だけ、わずかに動く。
視線を外せば、ただの欠片。
――“動かぬものが、見られることで動く”。
アリアが小さく呟いた。
「人の“誤認”に、害が芽吹くとき……。
この石こそ、“人を惑わせる静けさ”の源です」
四葉亭の空気が、またひとつ、沈む。
風が止み、火が燃え、土が軋み、水が揺れる。
四人の属性が、それぞれの疑念を胸に交錯する。
――“依頼と代行”とは、他者の想いを背負い、その誤認の重さに耐えること。
彼らは、その重荷を引き受ける決意をした。
ラズロの妻を救うために。
そして、“動かぬはずの石”の真実を暴くために。
＊
夜更け。
アリアは一人、聖堂の跡地に立っていた。
月光が崩れた石像を照らし、影のような涙が床を濡らしている。
その中心に、“動かぬ石”が置かれていた。
――だが。
石は確かに、息をしていた。
誰の祈りも届かぬ夜に、静けさの奥から、何かが芽吹こうとしていた。
“誤認”が、“真実”を生む瞬間を、月だけが見ていた。
