火水土風のなんでも屋

第0238話 修道院長アンドラス

　雨は夜の街を溶かしていた。

　石畳を叩く水の粒は、まるで誰かの告白を拒むように、冷たく、しつこく降りつづいている。

　四葉亭――王都の外れにある、古びた木造の酒場。その看板のクローバーも、いまや泥にまみれ、ぼんやりとした灯を反射していた。

　扉を押して入ると、焚き火の匂いと、古い葡萄酒の湿った甘さが鼻をつく。

　奥のテーブルには、四人の影。

　土の騎士ライネルが、重い外套の水を払いながら座り、黙って杯を傾けている。

　風の盗賊シルヴィアはカウンターに肘をつき、靴を投げ出して欠伸をしていた。

　火の魔法使いマリーベルは暖炉の前に立ち、濡れた髪を炎の熱で乾かしている。

　そして、水の僧侶アリアは、静かに手を合わせていた。祈りというより、雨の音を聴いているように見えた。

　――そのとき、扉がもう一度、軋んだ。

　風に押されるように、一人の女が入ってきた。

　尼僧服をまとってはいたが、裾は泥に汚れ、布の下から覗く足首には、銀の鈴が光っていた。

　顔を上げたとき、その瞳が、一瞬、火の光を映した。

　その色は、僧のものではない。

　――俗世の女の、熱を帯びた瞳だった。

　「……旅の方？　この嵐の中で？」

　アリアがそっと声をかける。

　女は少しうつむき、唇を湿らせるようにして言った。

　「……雨宿りを、少しだけ。けれど、あなたたちに……お願いがあるのです」

　その声には、祈りと後悔と、どうしようもない切なさが混ざっていた。

　ライネルは眉を動かし、重い声で答えた。

　「俺たちは“探り屋”だ。失せ物、裏切り、死人の言葉――何でも請け負う。

　だが、尼が我らに頼むとはな。どんな『お願い』だ？」

　女は小さく微笑んだ。

　「死んだ男の“真実”を、見つけてほしいのです」

　沈黙が、酒場の奥に落ちた。

　暖炉の火がぱち、と爆ぜ、マリーベルが振り向く。

　「死人の真実、ね。そりゃあ坊主に頼むことじゃない？」

　「……いいえ。坊主にはできません。神の御業だと、皆は言いました。でも……」

　女の指が、胸元の十字架を握る。

　「私には、どうしても“あり得ぬこと”に思えるのです」

　彼女の名は、エルネラと名乗った。

　かつて修道院で祈りに生きた尼。

　だが、ある日を境に姿を消し、数ヶ月後、愛した男・カリス神父の死の報せと共に“俗世の尼”として現れた。

　ライネルは、その名をどこかで聞いた気がした。

　「……修道院で奇跡が起きた、と噂になった女か。

　　雨の夜、枯れた花が咲き、死人が祈った、と。」

　「ええ。――けれど、あれは奇跡ではありません」

　エルネラは杯に指を伸ばした。手が震えている。

　「彼は、私のために死にました。私が、彼を殺したのです」

　その瞬間、暖炉の炎がひゅう、と音を立てて揺れた。

　空気が冷たくなった。

　「……なあ」シルヴィアが低く笑う。「尼が、愛を語るなんて、ずいぶんと洒落た時代ね」

　「からかうのはやめなさい」アリアがたしなめる。「この人は本気よ。……目を見ればわかる」

　ライネルは椅子を引き、ゆっくりと立ち上がった。

　「話せ。――あり得ぬことが、どうして起きたのか。」

　エルネラは目を伏せ、静かに語り始めた。

　雨の夜、修道院の鐘が鳴る前のこと。

　病に倒れた村人たちを救うため、神の加護を求めて“禁じられた儀式”を行ったこと。

　その祈りの中心にいたのが、若き神父カリスだったこと。

　そして、儀式の翌朝、彼が祭壇で息絶えていたこと。

　にもかかわらず、その夜、誰かが修道院で祈りを捧げ、枯れた花を咲かせたこと。

　「皆はそれを奇跡と呼びました。でも、私は……信じられなかった。

　　――あれは、愛が神を動かしたのではなく、私の“罪”が神を汚したのではないかと」

　マリーベルが低く吐き捨てるように言う。

　「つまり、自分のせいで奇跡が起きた……そう言いたいわけね」

　「そうではありません」

　エルネラの声は震えていたが、瞳には確かな光が宿っていた。

　「彼は、神を信じていた。でも私は、彼を信じていたのです。

　　――どちらの信仰が、正しかったのでしょう？」

　その問いは、まるで剣のようだった。

　神と人との間、清らかさと欲望の間。

　その刃の上を、彼女は裸足で歩いている。

　アリアが手を伸ばし、そっとその手を包んだ。

　「信仰は、罪の数だけ形を持ちます。……あなたの花も、きっとそのひとつです」

　だが、マリーベルは火花のような声で言い返した。

　「信仰に“愛”を混ぜた時点で、それは穢れよ」

　「なら、あなたの炎は？」シルヴィアが笑う。「燃やすためにしかあるまい」

　「黙りなさい、泥棒風情が」

　「はいはい、炎の正義様」

　酒場にまた、火の音が弾けた。

　ライネルは無言で杯を置いた。

　彼の沈黙が、嵐より重かった。

　「……エルネラ」

　低く、岩のような声が響く。

　「真実を探ることは、時に神をも疑う行為だ。それでも、望むか？」

　女は小さくうなずいた。

　「ええ。私は――“神の真実”ではなく、“人の真実”を知りたいのです。」

　その言葉を最後に、風が酒場の窓を叩いた。

　雨はまだ止まない。

　まるで天が、彼女の願いを拒むように。

　――しかし、ライネルは立ち上がり、剣の鞘を鳴らした。

　「いいだろう。雨の修道院へ行こう。

　　奇跡と罪の区別を、見せてもらおうじゃないか。」

　外では、稲妻が街を裂いた。

　四人の影と、ひとりの尼が、夜の雨の中へ消えていく。

　その背を、誰かが見ていた。

　――修道院長アンドラス。

　窓越しに祈りの数珠を回しながら、彼は呟く。

　「俗に堕ちた尼は、再び神に還ることなどできぬ……。

　　だが、あり得ぬ花を咲かせたのは、誰だったのか――？」

　雨は、止む気配を見せなかった。