火水土風のなんでも屋

第0236話 世界そのものが逆に息をしている

「……つまり、あたしが“犯人”に見えたのは、数字が“見る側”を選んだから、ってわけ？」

　女の声が、冷たい石壁に反響した。

　夜明け前、城塞都市の東端にある廃礼拝堂。

　砕けたステンドグラスの破片が、青ざめた月光を切り刻むように床を照らしている。

　マリーベルは、手にした杖を静かに下ろした。

　火属性の彼女の炎は、今や消えかけた燭台の芯で、細く頼りなく揺れている。

　だがその目は燃えていた。数字を追い詰めるように、真実を暴こうとする執念で。

「数字は、誰のものでもないわ」

　そう答えたのは、アリアだった。

　彼女の声はまるで冷たい小川のせせらぎのようで、沈んだ空気をわずかに洗った。

　「書かれた記号は、読まれた瞬間に“鏡”になる。あなたがその鏡に怒りをぶつけたから、数字は“あなたを見た”のよ」

　マリーベルは、苦笑した。

　「鏡ね。便利な言い訳じゃない。結局、自分が燃やしたい相手を“数字”って呼んだだけなんでしょう？」

　その言葉に、空気がひび割れるように張りつめた。

　風が吹き、破れた礼拝堂の幕が、ざわ、と音を立てる。

　その向こうから、軽い足音。風のような笑い声が、ひょいと割り込んだ。

「まあまあ、火の姐さん。焦げつく前に、ちょっと聞いてよ」

　シルヴィアが現れた。風属性の盗賊。

　彼女は片手に金貨を弄びながら、礼拝堂の奥に立つ“遺産の女”を顎で指す。

　「本当の依頼人──“余命いくばくもない人の遺産を狙う女”の方は、もう逃げたよ。けどね、残された“数字”の暗号、読めたの」

「読めた……？」ライネルが低くうなった。

　土の騎士の声は重く、どこか地鳴りのように響く。

　「それは、単なる数字の羅列ではなかったのか？」

　「羅列、ねぇ。そう見えるうちは、誰も真実を掴めない。

　でも――この数字は“足跡”だったのさ。密会の夜、誰がどこを歩いたか。

　数字が、視線の流れを“反転”して記してたのよ。」

　「反転？」マリーベルが眉をひそめる。

　「どういうこと……？」

　シルヴィアは金貨を止め、真顔になった。

　「たとえば、“12”って数字。普通なら“1から2へ進む”って読むよね？

　でも逆に、“2から1へ戻る”としたら？

　その数字を並べると、道が“逆”に浮かび上がるの。まるで鏡を見ているように」

　ライネルの拳がわずかに震えた。

　「……つまり、我々が見ていた『証拠』そのものが、鏡像の地図だった、と」

　「そう。“見る者”と“見られる者”が逆転してた。

　あたしたちは真実を暴こうとして、ずっと“誰かに見せられてた”のよ。

　数字の暗号も、遺産も、女の正体も。全部“観測される側”の罠だった」

　静寂が降りた。

　礼拝堂の空気が一気に冷えこむ。

　遠くで、鐘が一度だけ鳴った。

　その音はまるで“告解”の始まりのように、四人の胸を震わせた。

　ライネルは壁の影を見た。

　そこに立つのは、援助者――白衣を着た男。

　「あなた……まだ、ここにいたのか」

　男はゆっくりと頷いた。

　「アリバイを証明しにきたのです。ですが――証明すれば、私は別の事件の犯人として裁かれるでしょう」

　「……わかっていたのか、最初から」マリーベルが言う。

　男はうつむき、微笑んだ。

　「真実を語るということは、常に“逆”を語ることです。

　見る者と見られる者、罪と証明、救いと告白。

　そのすべては、入れ替わる瞬間にしか見えない」

　シルヴィアが肩をすくめた。

　「おいおい、詩人みたいなこと言うじゃないの。けど……あたしたちの“成功”って、何なんだい？」

　アリアが答えた。

　「“誤認”を解くことよ。

　でも、それは“誰かを告発する”ことじゃない。

　“自分がどんな目で世界を見ていたか”を、知ることなの」

　「つまり……」ライネルがゆっくりと言った。

　「真実とは、敵を倒すことではなく、“誤解を受け入れる勇気”か」

　アリアは静かに頷いた。

　「ええ。だからこそ、嫌な感情を反論するの。

　“見誤った自分”を、責めるのではなく、赦すために」

　礼拝堂の奥、崩れかけた祭壇の上に、一枚の紙が落ちていた。

　数字が並んでいる。

　しかし、その配列を逆から読むと――

　浮かび上がる言葉はただひとつ。

　「我、足跡を残さず。」

　ライネルが紙を手に取ると、灰のように崩れた。

　その灰が風に乗り、四人の顔をなぞる。

　見えない誰かの視線のように。

　あるいは、かつて“自分を誤認した男”の記憶のように。

　シルヴィアが笑う。

　「ねぇ、これって結局、誰の“遺産”だったんだろ？」

　マリーベルは空を見上げた。

　「たぶん、“真実を信じたい”って気持ちの遺産。

　でも信じすぎれば、それは呪いになる」

　アリアが静かに祈るように手を組む。

　「呪いも祈りも、同じことよ。

　見る者と見られる者が、いつか一つになるための、ささやかな誤認」

　そのとき、礼拝堂の外から、朝日が差しこんだ。

　長い夜が、ようやく終わる。

　逆転した影が、ゆっくりと正しい向きに戻っていく。

　シルヴィアが眩しそうに目を細めた。

　「さて。依頼は完了、ってことでいい？」

　ライネルがうなずいた。

　「いいだろう。真実は誰の手にも残らなかったが……“足跡”だけは、確かにここにあった」

　マリーベルが微笑む。

　「でも、それももう風に消えたわ。――いい終わりね」

　その瞬間、彼らの足元に残っていた灰の輪が、風に散った。

　灰の中に、かすかに数字が並ぶ。

　「2 → 1」

　――見る者から、見られる者へ。

　それはまるで、世界そのものが逆に息をしているような、静かな反転の証だった。