第0231話 温かい灰を残す
雨が降っていた。
街の石畳がしっとりと濡れ、店の軒先からは雫がしたたり落ちる。
あの丘の霧の日から、ひと月が経っていた。
酒場「四葉亭」の扉を押すと、心地よい暖炉の音が迎えてくれる。
香ばしい麦酒の匂い、木の椅子の軋み、誰かの笑い声――
それらすべてが、事件の終わりを穏やかに包んでいた。
カウンターの奥、ライネルは黙ってグラスを磨いていた。
あの暗く寡黙な土属性の騎士が、今では少しだけ柔らかい表情をしている。
彼の動きの中に、わずかに“祈り”のような静けさがあった。
「ねえ、ライネル。」
カウンターの向こうで、風の盗賊シルヴィアが足をぶらつかせている。
「結局、あの“生霊”って何だったの？ 幽霊っていうより、未練の気配って感じだったけど。」
ライネルは手を止めずに答えた。
「未練もまた、生きる力の一つだ。……嫌な感情と同じようにな。」
「ふーん。」
シルヴィアは唇を尖らせ、ジョッキを傾けた。
「じゃあ、あたしの“苛立ち”も、生きる力ってこと？」
「そうだ。」
ライネルは淡々とした声で言う。
「人は、怒りながら前に進む。悲しみながら、誰かを想う。……嫌な感情を消すんじゃなく、使うことができれば、それは祝福になる。」
その言葉に、マリーベルがふっと笑った。
彼女は暖炉のそばで杖を立てかけ、炎を見つめていた。
「……あなたにしては詩的ね。前は“怒りは剣の錆”とか言ってたくせに。」
「変わったのよ、少しだけ。」
アリアが静かに言う。
窓辺に座るその姿は、雨に濡れる光のように柔らかい。
「“赦す”って、難しいけど、誰かを救う魔法なのね。あのとき、丘で見た彼女の笑顔――あれが、その証。」
店内が静かになった。
誰もが思い出していた。
霧の中に現れ、風のように消えた“生霊”の微笑みを。
「結局、犯人も被害者も、善も悪も、みんな混ざってるのね。」
シルヴィアが言う。
「人の心って、いろんな色がごっちゃになって、でもそれで綺麗になってる。」
「混ざることを恐れるから、人は争う。」
ライネルが応えた。
「清らかであることより、混ざっても生き続けることが尊いんだ。」
マリーベルが炎の揺らめきに指先を伸ばす。
「ねえ、そういうの……まるで“火の性質”に似てる。燃やすことで、形を変えて、また光になる。」
「水も同じよ。」アリアが微笑む。
「いったん濁っても、静かに流れれば澄んでいく。」
「風もそう。吹き荒れたあと、空が晴れる。」シルヴィアが笑う。
そして、全員がライネルを見た。
「で、土は？」
ライネルは少し考え、言った。
「……雨を吸って、芽を出す。」
その一言に、三人は一斉に笑った。
笑い声が暖炉の火を揺らし、外の雨音と混ざった。
まるで世界そのものが、ひとつの旋律になったかのように。
――そのとき。
扉が静かに開いた。
冷たい風とともに、一枚の白い羽が舞い込む。
銀に光るその羽は、あの“生霊”の残した聖印の欠片と同じだった。
アリアがそっと拾い上げ、掌の上に置く。
「……彼女の、贈り物ね。」
「祝福、かもしれないな。」ライネルが呟く。
シルヴィアがにやりと笑う。
「祝福ってやつは、静かすぎて気味悪いけどね。」
マリーベルが肩をすくめる。
「でも、たまには悪くない。火だって、燃え尽きた後は温かい灰を残すんだから。」
その会話のあと、ライネルはカウンター越しに外を見た。
雨が止み、雲の切れ間から、朝の光が差していた。
その光は羽に反射し、店内の壁を淡く照らす。
「……終わりじゃないな。」
彼は低く言った。
「嫌な感情は、終わらない。だが、それでいい。終わらないものだけが、生きている証だ。」
アリアが微笑む。
「生霊も、祈りも、みんな“途中”なのね。」
「そう。」ライネルが頷く。
「終わらない物語こそ、俺たちが追う真実だ。」
その言葉を最後に、暖炉の炎がひときわ強く燃えた。
火の粉が空気を舞い、銀の羽がゆっくりと溶けるように消えた。
――それは、まるで祝福の儀式のようだった。
外では、街の鐘が鳴っている。
朝の光が「四葉亭」の看板を照らし、その文字を輝かせた。
《Fourleaf》――四つの葉は、それぞれの属性を象徴しながら、一枚の幸福の印として揺れている。
ライネルは目を閉じた。
土の香り、風の笑い、火の余熱、水の祈り。
それらが混ざり合い、やがて静かな心地よさへと変わっていく。
嫌な感情は、消えなかった。
だが、その存在を、誰も否定しなかった。
むしろ――
それこそが、この世界を動かす“生きた力”なのだと、
彼らはようやく理解していた。
そして、「四葉亭」には、今日もまた新たな依頼人が訪れる。
扉の鈴が鳴り、静かな声がする。
「探偵を、お願いしたいんです。」
ライネルは顔を上げ、仲間たちに視線を送った。
マリーベルが炎を灯し、シルヴィアが短剣を回し、アリアが祈りの詩を口ずさむ。
――物語は、また始まる。
その始まりを祝福するように、
“嫌な感情”が、彼らの胸の奥で、温かく息づいていた。
