火水土風のなんでも屋

第0229話 石の影に戻る

　夜の帳がまだ完全には明けきらぬころ、霧は街の屋根の上で溶け合い、鐘楼の影だけがぼんやりと輪郭を持っていた。

　「四葉亭」の灯も消え、扉の外には、冷たい風が吹きつける。

　ライネルたちは、その霧のなかを歩いていた。

　目指すは街外れ、古い城の跡――犯行が起きたとされる“巨人の足跡”があるという丘だ。

　「なあ、ライネル。」

　軽い声が霧を裂く。シルヴィアがマントを翻し、銀の短剣をくるりと回す。

　「ほんとにこんな時間に行く必要あったの？　あたし、朝ごはん派なんだけど。」

　「俺は飯よりも、まず確かめたい。」

　ライネルの声は、石のように低かった。

　「――あの“目撃者”の証言に、何かが嘘だと感じる。」

　「嘘って……あの老司祭のこと？　犯人が祈ってたから、殺せるはずがないって言ってたあれ？」

　マリーベルが火を灯した杖を掲げ、霧の向こうを照らす。赤い炎が瞬き、彼女の瞳にも苛立ちが燃えていた。

　「見た目は善人、言葉も正しい。でも、証言ってのは案外、善意ほど信用できないのよ。」

　「善意は、時に最悪の毒だ。」ライネルが短く答えた。

　アリアは黙っていた。

　彼女の手には、亡き犠牲者の形見――欠けた銀の聖印。

　それを指で撫でながら、彼女は囁く。

　「神は……ほんとうに、見ておられるのかしら。」

　誰も答えなかった。

　代わりに、丘の上の廃城がゆっくりと霧の中に姿を現した。

　黒い石壁が崩れかけ、そこに大きな凹みが――まるで巨人の足跡のように――残されている。

　マリーベルが呟く。

　「“逆・巨人の足跡”って……このこと？」

　「いや、違う。」ライネルは跪き、地面を指でなぞる。

　「巨人の足跡に見えるのは錯覚だ。石壁の崩れ方が偶然そう見えるだけ。だが……問題は、なぜ“巨人の足跡”だと皆が信じたのか、だ。」

　シルヴィアが首をかしげる。

　「つまり、“信じた”こと自体が、仕組まれてた？」

　「そうだ。誰かが“見間違い”を誘導した。――目撃者の愚かな錯覚は、意図せぬ誰かのアリバイを成立させた。」

　その瞬間、丘の下から足音が聞こえた。

　影が一つ、霧の中から現れる。

　「……やはり、君たちもここに来たか。」

　探偵ドルグだった。黒いコートの裾を翻し、霧の中をゆっくりと登ってくる。

　「“四葉亭”の探偵団は、噂よりもせっかちだな。」

　「せっかちじゃなくて、仕事熱心って言ってほしいわね。」シルヴィアが笑う。

　だがその笑いは、微妙に張りつめていた。

　ドルグはライネルの前に立ち、低く囁く。

　「ライネル、君の推理は危うい。あの目撃者の証言を否定すれば、彼の信仰そのものを否定することになる。街は混乱するぞ。」

　「それでも、俺は立ち止まらない。」

　ライネルは一歩も引かない。

　「真実が混乱を生むなら、それこそが俺たちの戦う理由だ。」

　風が吹いた。

　霧が裂け、足元の“巨人の足跡”に朝の光が差し込む。

　その影の形は、確かに――人の手形のようでもあった。

　「……これが、“逆”か。」アリアが震える声で言う。

　「足跡じゃない。助けようとして、誰かが……押さえつけた跡。」

　マリーベルの表情が強ばる。

　「じゃあ、犯人は――犠牲者を殺そうとしたんじゃなく、救おうとした？」

　「だが、その動きが“殺人”に見えた。証言した者たちには。」ライネルが低く続ける。

　「すべては、善意の錯覚の連鎖だ。」

　そのとき、銃声のような音がした。

　丘の下から、誰かの叫び。

　「――火をつけろ！　やつらを止めろ！」

　マリーベルが杖を構え、炎が爆ぜた。

　「来たわね、“敵対者”のお出まし。」

　霧の中から現れたのは、司祭の信徒たち。彼らは恐怖に駆られ、誰かに命じられたように松明を掲げている。

　「異端者め！　神の奇跡を侮辱するな！」

　ライネルは剣を抜いた。

　「退け、俺たちは敵じゃない！」

　だが、信徒たちは聞かない。錯覚と信仰と恐怖が混ざり合い、彼らの瞳には狂気が宿っていた。

　「ライネル！」

　アリアが叫び、彼の前に飛び出す。

　水の障壁が生まれ、火の矢をはじく。

　シルヴィアは背後を回り込み、敵の松明を切り落とす。

　マリーベルは舌打ちしながら炎を操り、敵を脅すように周囲の霧を赤く染め上げた。

　戦いというより、混乱だった。

　誰もが「自分の正しさ」を信じ、誰もが「他者の悪」を見ていた。

　――嫌な感情が、渦を巻く。

　怒り、誤解、恐怖、そして正義。

　それらが、世界を壊す音を立てていた。

　やがて、ドルグの声が響いた。

　「もうやめろ！　お前たちは何をしている！」

　彼は群衆の間に立ち、両腕を広げた。

　「彼らは敵ではない！　真実を求めているだけだ！」

　沈黙が落ちた。

　その隙に、ライネルが低く呟いた。

　「……これが“障害”だ。俺たちが立ち止まるべき場所。」

　マリーベルが目を細める。

　「立ち止まる？　今さら？」

　「そうだ。嫌悪と怒りが燃え上がる前に、俺たちは一度……待たなければならない。」

　ライネルの声は静かだった。

　「真実にたどり着くためには、“嫌な感情”に待ったをかける必要がある。」

　その言葉に、シルヴィアは短く笑った。

　「珍しく詩的じゃない。土くさい男のくせに。」

　アリアが涙ぐみながら微笑む。

　「でも……それが、あなたの優しさなのね。」

　朝の光が、霧の裂け目から差し込み、崩れた城壁を照らした。

　錯覚は消え、巨人の足跡も、神の奇跡も、ただの石の影に戻る。

　残ったのは、静かな呼吸だけ。

　――そして、これから暴かれる“逆・悪魔の契約”の真相だった。