火水土風のなんでも屋

第0228話 議会書記トゥーリオ

　〈四葉亭〉の朝は、曇りガラス越しの光と、冷えたパンの匂いから始まる。

　シルヴィアはテーブルの上に片足を乗せ、手早くダガーの刃を研いでいた。

　マリーベルは火を起こしながら、煙草をくわえる。

　アリアは窓辺で祈り、ライネルはいつも通り、黙して杯を傾けている。

　その静寂を破ったのは、扉を叩く硬質な音だった。

　開けると、昨夜の雨の匂いとともに、一人の女が立っていた。

　――クラウディア・ベルナール。

　亡き会計官の妹にして、この事件の依頼者である。

　白い外套を濡らしたまま、彼女は礼を失するほど深く頭を下げた。

　「兄は……兄は無実でした。あなた方だけが、それを証明できる」

　声が震えていた。

　その震えの裏にあるものが、悲しみなのか、怒りなのか、あるいは――もっと別の感情なのか、ライネルにはまだ見抜けなかった。

　「証言者たちの話を、直接聞きたいのです」

　クラウディアの瞳は鋭い。「彼らが“見た”という光景が、どうしても信じられません」

　シルヴィアが肩をすくめる。「信じたくないの間違いじゃない？」

　マリーベルが咎めるように睨む。「やめなさい」

　「だってそうでしょ？　“見た”ものが真実じゃないのなら、何を信じりゃいいのさ」

　ライネルはゆっくりと立ち上がり、短く告げた。

　「俺たちが代わりに確かめよう。……あんたが信じられないなら、俺たちが“見に行く”」

　クラウディアはその言葉に、小さく息をついた。

　まるで、罪を分かち合う者を見つけたかのように。

　最初の証言者は、仕立屋の男フェルス。

　工房は石畳の裏通り、雨漏りのする屋根の下にあった。

　フェルスは指を震わせながらも、同じ話を繰り返した。

　「見たんです、確かに。あの貴族の部屋から、あの人が剣を持って出てくるのを。血にまみれて……」

　「“あの人”とは？」

　「――記録官のトゥーリオさまですよ」

　だが、トゥーリオにはアリバイがある。

　事件当時、彼は議会で文書の朗読をしていた。

　それを複数の証人が見ていた。

　「それでも見た、と言い張るのか？」

　「見たんです。間違いなく」

　ライネルは男の目を見た。

　恐怖と混乱、そして――どこか“催眠にかかったような硬さ”。

　アリアが手をかざし、静かに水の魔法を唱える。

　男の瞳が淡く光り、脳裏に浮かぶ残像が、彼女の心に流れ込む。

　――雨。雷。赤い光。

　そして“巨人の足跡”のようなものが、床を揺らしていた。

　「……見たのは、トゥーリオじゃない」

　アリアは静かに言った。「誰かが“彼に見せた”の」

　「幻覚か」

　マリーベルが唇を噛む。「そんな魔法、普通は使えないわ」

　「普通じゃない。これは……逆転魔術だ」

　ライネルの低い声が響く。

　「視覚を通して他人の“恐怖”を写す術。だが、条件がある。――“信じたい嘘”でなければ成立しない」

　沈黙。

　シルヴィアが笑った。「つまり、フェルスは“トゥーリオが犯人であってほしい”と思ってたわけね」

　「そういうことになる」

　「人間ってやつは、嫌な感情に引きずられて、嘘を本物にしちまうのね」

　次に訪れたのは、老女の証言者リーネ。

　彼女は教会の傍で、花を売る仕事をしている。

　手は皺に覆われ、指先は土の香りに染まっていた。

　「その夜ね、見たのよ。窓の外に“影”が立ってた。まるで巨人みたいに大きくて、でも顔は人間。目が赤く光ってたの」

　「巨人の足跡……」

　アリアが息をのむ。

　「ええ、でも足跡なんてなかった。翌朝には消えてたのよ」

　ライネルは空を仰ぐ。「……錯覚の連鎖だ。見た者がまた別の“影”を作る」

　リーネが微笑む。「あの人、死んだのかしら？」

　「兄上のことですか？」

　「違うよ。あの“影”の中にいた人だよ。あれは、誰かを助けようとしてた」

　その言葉に、アリアの胸に痛みが走った。

　助けようとして――殺す？

　矛盾したその感情が、まるで“生霊”のように心にまとわりつく。

　〈四葉亭〉に戻ると、探偵ドルグがまたいた。

　「遅かったな。君たちの“代行調査”は、どこまで進んだ？」

　シルヴィアがうんざりした声を出す。「アンタ、また勝手に嗅ぎ回ってんの？」

　「嗅ぎ回るのが仕事でね。ところで、興味深い話を聞いたよ」

　ドルグは懐から封筒を取り出す。「目撃者の一人が、死亡した」

　「なんだと？」ライネルの声が低く震える。

　「昨夜、橋から転落したそうだ。偶然か、あるいは――罪悪感か」

　沈黙の中、アリアが小さく呟く。

　「罪悪感……。そう、彼らは“見た”ことに責任を感じている」

　「見た」という罪。

　“錯覚”でありながら、それを信じてしまった自分への罰。

　「嫌な感情、ってやつね」

　マリーベルが吐き捨てる。「見たくなかったのに、見てしまった。信じたくなかったのに、信じてしまった」

　「だが、その“嫌な感情”の中にこそ、鍵がある」

　ライネルが立ち上がる。「俺たちは錯覚の正体を暴く。依頼人の望みを果たすために」

　ドルグがくすりと笑う。「その望みが、誰かの“魂”を呼び覚ますとしても？」

　「構わん」

　「なるほど、君は相変わらずだ」

　その夜、アリアは祈りながら思った。

　――錯覚の根にあるのは、恐れか、それとも希望か。

　見たくないものを見、見たいものを見失う人間の悲しさ。

　そして、どこかで誰かが“逆の契約”を交わしている気がしてならなかった。

　翌朝、彼らのもとに新たな報せが届く。

　“アリバイの証人”である議会書記トゥーリオが、消息を絶ったという。

　風が吹く。

　シルヴィアの髪が揺れる。

　ライネルが呟く。

　「次は、真実そのものが“逃げる”番か」