火水土風のなんでも屋

第0227話 “愚かな証言”

　灰色の空の下、王都の裏路地にある〈四葉亭〉は、昼から沈黙していた。

　扉を押すと、重い木の香と、昨夜の葡萄酒の残り香が鼻を打つ。

　ライネルは鎧の埃を払いながら、無言でカウンターに腰を下ろした。

　彼の眉間の皺は、外の雨よりも深かった。

　「また、つまらん依頼を引き受けたのか？」

　シルヴィアが椅子の背にもたれ、指先で銀のコインを弄んでいた。

　風の女盗賊の笑みはいつも軽いが、目だけは鋭い。

　「違う。……つまらんどころか、奇妙だ」

　ライネルは低く言った。「目撃者が三人、だが全員、同じ間違いをしている」

　カウンター奥で帳簿を閉じたマリーベルが顔を上げる。

　赤い髪を結い上げた火の魔法使い。短気で情熱的な彼女は、事件の匂いには敏感だった。

　「間違い？　どんな？」

　「誰もが“犯人を見た”と言う。だが、その時間、犯人は別の場所にいた。しかも、誰かがそのアリバイを証明している」

　「つまり、目撃者たちの“錯覚”ってわけね」

　「……愚かな錯覚だ。」

　ライネルの声には、怒りとも憐れみともつかない陰があった。

　彼が言う“愚かさ”とは、他人の誤りではなく、自身への苛立ちでもあった。

　アリアが静かにグラスに水を注いだ。

　水属性の僧侶であり、チームの中でももっとも穏やかな彼女は、低く祈るように呟く。

　「誰かの誤解が、誰かを殺すこともある。だから、私たちは調べなければならないのね」

　「依頼人は？」

　シルヴィアがコインを止め、真顔になる。

　「殺されたのは貴族の会計官。依頼に来たのはその妹、クラウディア。彼女は兄が冤罪で死んだと信じている」

　「冤罪……つまり、犯人はまだ別にいる」

　「いや、犯人は――アリバイによって守られたままだ」

　マリーベルが立ち上がる。「いいじゃない、そういう歪んだ事件。燃えるわ」

　ライネルはため息をつく。「燃やすな」

　「冗談よ。でも……こういうときの“証言”って、怖いわね。人の目なんて、あてにならない」

　外の雨音が強くなる。

　アリアが窓越しに街を見た。「雨が、記憶を濁らせるのかもしれない」

　――彼らは翌朝、現場へ向かった。

　事件現場は〈黄金の秤〉と呼ばれる商館跡。すでに閉鎖され、板で打ち付けられた扉には、王都警邏隊の封印が残る。

　シルヴィアが鍵を器用に抜き取る。

　「ちょいと失礼」

　木の扉が軋む。冷たい埃の匂いが流れ出す。

　内部には、崩れた書類棚、割れたインク瓶、血の滲む床。

　そして壁際には、事件の夜、誰もが“見た”という黒い影の痕跡が残っていた。

　アリアが指でなぞる。「焦げてる……魔術の残留かも」

　マリーベルがすぐに詠唱を始める。赤光が床を照らすと、焦げ跡が淡く揺れ、そこに“誰かの幻影”が映し出された。

　――剣を振り下ろす男の影。

　だが、その顔は曖昧で、輪郭が崩れている。

　「これが“目撃された犯人”……？」

　シルヴィアが眉をひそめる。「輪郭がぼけてる。これ、幻覚の投影じゃない？」

　ライネルは無言で剣の柄に触れた。「いや、これは“誰かの錯覚の記録”だ」

　「錯覚を記録？」マリーベルが驚く。「そんなこと、できるの？」

　「人の恐怖や誤解は、魔力の波として残る。特に、強い感情があった場合はな」

　アリアがうなずく。「まるで……感情がこの場所を縛ってるみたい」

　風が吹き抜けた。

　黒い影が揺れ、誰かの声が残響する。

　――「あの人よ、間違いないの」

　女の声。三人の証言者のひとりだ。

　シルヴィアが口笛を吹いた。「これが“愚かな証言”の証拠ってわけね。まるで亡霊が嘘をついてるみたい」

　「亡霊……」

　ライネルは目を細める。「そうだ。まだこの事件には“生きている霊”がいる。生霊（いきりょう）だ」

　〈四葉亭〉に戻ると、そこには先客がいた。

　茶色の外套をまとった男、探偵ドルグ。

　冷徹な灰色の瞳が、ライネルたちを見据えている。

　「おやおや。君たちもこの事件を？」

　「ドルグ……またお前か」

　マリーベルが不快そうに呟く。

　ドルグは笑った。「目撃者三人。全員が同じ方向を指さした。それが間違いなら、何が真実だ？」

　「錯覚だ。だが、それを誰が起こしたかは別の話だ」

　「錯覚を操る者、というわけか。面白い」

　彼の声には冷たい愉悦が混じっていた。

　「ライネル、気をつけな。あいつ、また誰かを利用する気だ」

　シルヴィアの囁きに、ライネルは短く頷いた。

　「ドルグ、お前の目的は何だ？」

　「真実だよ。ただし――人の“間違い”にこそ、それが宿る」

　その言葉は、皮肉でもあり予言でもあった。

　夜。

　アリアは宿の部屋で、灯りを落としたまま祈っていた。

　夢の中で、彼女は誰かの声を聞いた。

　――「見たの。確かに見たの。血の剣を……」

　女の声は震え、涙を含んでいた。

　「でも……その顔を、覚えていないの」

　目を覚ますと、額に冷たい汗。

　アリアは呟いた。「この“錯覚”は……彼女たちの罪じゃない。何かが、見せている」

　翌朝、ライネルたちは再び現場へ。

　焼け焦げた床の下から、小さな銀の鏡が見つかった。

　裏面には古い刻印――“契約”の印。

　マリーベルが呟く。「これ、悪魔との契約印……でも、逆向きに刻まれてる」

　「逆・契約……？」ライネルが目を細める。

　それは“悪魔が人間の望みをかなえ、人間が魂を与える”という契約の反転。

　つまり――

　「人間が悪魔の望みを叶え、代わりに“悪魔の魂”をもらう契約……？」

　アリアが青ざめた。「そんなこと、あり得ない……」

　シルヴィアが低く笑う。「いや、だからこそ、あり得るのさ。この街じゃ」

　事件の糸は、徐々に複雑に絡みはじめていた。

　“愚かな証言”は、錯覚ではなく、意図された幻視かもしれない。

　そしてその裏で、“誰かの魂”が、逆さまに動き出していた。

　〈四葉亭〉の灯が揺れる。

　ライネルはグラスの中の水を見つめながら、低く言った。

　「俺たちは……愚かさの中に、真実を見ることになるのかもしれない」