火水土風のなんでも屋

第0226話 〈巨人の足跡〉の噂

　灰色の街に、夜が沈んでいた。

　グラン＝サレム――石畳が濡れた鏡のように、灯をぼやかしながら夜霧を抱く。鐘楼が三度鳴り、遠くで犬が吠える。その声が、まるで罪を告げる合図のように、酒場〈四葉亭〉の扉を震わせた。

　ライネルは、いつもの席に腰を下ろしていた。

　厚い外套の裾には泥。鉄の籠手には小さな欠け。

　彼は黙ってエールを啜り、静かに杯の底を見つめる。

　沈黙は彼にとって、祈りよりも確かな会話だった。

　対面では、風の女盗賊シルヴィアが足を組んで笑っていた。

「ねえ、ライネル。暗い顔してると、酒がすっぱくなるよ」

「酒の味を気にして生き延びた盗賊など、見たことがない」

「見たことないから、あたしはまだ生きてるのさ」

　その軽口に、火の魔法使いマリーベルがむっとする。

「またそうやって軽薄なこと言う。あんた、死をなめてるわ」

「なめてないよ、ちょっと噛んでるだけ」

「……ほんとに噛みつくわよ、あたしの炎で」

　アリアは小さく笑って、二人の間に杯を差し出した。

「喧嘩するなら、乾杯のあとで。ね？」

　彼女の声は、水面のさざめきのように柔らかい。

　けれど、その笑みの裏には、どこか寂しげな影が宿っていた。

　四人はいつもこうして夜を迎える。

　戦場ではなく、謎を待つ場所としての〈四葉亭〉で。

　扉が、静かに開いた。

　灯りに浮かぶのは、深緑のドレスをまとった少女。

　目は泣き腫らし、指先は冷え切っている。

「――お願いです。兄を助けてください」

　少女の名はリゼット・ハイドリヒ。

　地方の小領主の娘であり、彼女の兄ヴェルナーは、三日前――

　恩師であった騎士団長ロルフ殺害の罪で、牢に繋がれた。

　シルヴィアが眉をひそめる。

「また貴族絡み？　あたしたち、呪われてるんじゃない？」

　マリーベルが肩をすくめる。

「呪いは依頼金で祓えるわ」

「そういう問題じゃないわよ！」とシルヴィア。

　ライネルは二人を制して、静かにリゼットへ目を向けた。

「君の兄を、殺人犯にしたのは誰の証言だ？」

「……宿屋の女将、ミリアです。彼女が“見た”と……。兄が剣を振り下ろすところを」

「それだけで、有罪の烙印が押されたのか」

「でも……」リゼットは唇を噛む。「証拠も、揃っているそうです。血痕、足跡、そして……あの“巨人の影”が」

　〈巨人の影〉――

　その言葉に、マリーベルが息をのんだ。

「また、それ……。あの“足跡”の噂、ほんとだったの？」

　リゼットは頷く。

「ええ。現場の床に、人間の三倍はある足跡が刻まれていたんです。でも床は、割れていませんでした」

　四人の間に、ひやりとした沈黙が降りた。

　それは、霧よりも濃く、祈りよりも深い沈黙だった。

　ライネルはゆっくり立ち上がる。

「……わかった。その依頼、受けよう」

　アリアが小さく微笑む。

「理由を、聞いても？」

「錯覚の匂いがする。真実が自分を偽る時、人はもっとも愚かになる」

　リゼットが涙を拭いながら頭を下げる。

「ありがとうございます……！」

　そのとき、扉がもう一度開いた。

　冷たい夜風が、彼らのランプを揺らす。

　そこに立っていたのは、黒衣の男――

　探偵ドルグであった。

「またお前たちか。〈四葉亭〉の連中は、いつも感情で動く」

　彼は唇の端で笑う。

「この件はすでに俺が請けている。証拠は明白、動機もある。お前たちは詩でも書いていろ」

　マリーベルの炎が、わずかに揺らめいた。

「詩はあんたみたいな冷血漢には理解できないわ」

　ドルグの灰色の瞳が彼女を見据える。

「理解など不要だ。真実に温度はない」

　ライネルはゆっくり歩み寄り、ドルグの肩をすれ違いざまに叩く。

「真実に温度がないなら、なぜその手は冷たい？」

「……何？」

「誰かの死に触れた手は、冷たくなる。だが冷たさを知らぬ者に、死の意味はわからない」

　短い沈黙。

　ドルグはわずかに目を伏せ、無言のまま扉を閉めて去った。

　外は雨。冷たい雫が、まるで涙のように軒を叩く。

　アリアが囁く。

「彼は、哀しみを知らないだけ……？」

　ライネルは首を振る。

「いや。哀しみを、拒んでいるんだ。真実よりも。」

　その夜、四葉亭の灯りは遅くまで消えなかった。

　地図の上で、ライネルが指を滑らせる。

　城塞の南――ロルフの館。

　そこに描かれた印の周囲には、奇妙な円環。

　それは、古代語で「契約」と刻まれた印章だった。

　マリーベルが眉を寄せる。

「契約……悪魔の紋？」

　ライネルは低く呟いた。

「おそらく、そうだ。

　ロルフは“誰かを守る”ために契約を結んだ。

　だがその守りは、誰かの死と引き換えだったかもしれない。」

　アリアの指が震える。

「もし、それが本当なら……ヴェルナー様は……」

「罪ではなく、因果の罰を受けているだけかもしれん」

　シルヴィアが椅子を蹴り立ち上がる。

「そんなの、バカげてる！　死んだ人の契約で、生きてる人が罰を受けるなんて！」

　マリーベルは語った。

「世界はそんな理不尽でできてるのよ」

　ライネルは返した。

「……理不尽こそ、真実の外殻だ」

　外では雨がやまず、街の石畳を流れ落ちていく。

　まるで誰かの錯覚を洗い流すように。

　その夜、四葉亭にひとつの決意が生まれた。

　――真実を暴くためではなく、

　錯覚の向こうにある“願い”を見つけるために。

　エールの残り香が、夜明けまで漂っていた。

　そしてその香りの中で、

　〈巨人の足跡〉の噂が、ひとり歩きを始める。