第0223話 “カールスの断崖
翌朝、霧の都は、まるで誰かが夢の残滓を吐き出したように白く霞んでいた。
四葉亭の看板が揺れるたび、鈴の音がかすかに鳴る。
夜を越えた四人とルシアンは、もう一度、机を囲んでいた。
だが、昨夜の軽口も、いつもの酒の匂いも、今日はまるで異国のもののように感じられた。
「“幻の依頼主”……そんな馬鹿げた話を、俺たちは本気で追うつもりなのか」
ライネルが唸るように言う。
「馬鹿げてるけど、妙に筋は通ってるのよ」
シルヴィアは肩を竦めた。
「依頼人が死んでて、でも依頼が届く。
……あり得ぬことって、いつもそうやって始まるじゃない」
「けれど、幻が依頼を出すなど――」アリアが言いかけ、手にしていたロザリオを見つめた。
「……もしかすると、魂が“還れない”のかもしれません」
その言葉に、空気が一変した。
マリーベルが真っ赤な髪を揺らし、低く呟く。
「“死者が穴を通って天上界か地下界へ行く”……あの言い伝え、か。まさか、ほんとに……」
「あり得ぬことが、今は現実になってる」シルヴィアが言った。
「けど、俺たちが確かめるしかない」ルシアンが立ち上がる。
「父と夫の仇は、この“穴”の向こうにいるかもしれない」
◇
昼過ぎ、五人は都の北端にある“カールスの断崖”へ向かった。
そこは古代より、死者が通る穴――“魂の井戸”があるとされる場所。
風が唸り、崖の下から冷たい気流が吹き上がってくる。
地の底で誰かが呻くようなその音に、アリアが小さく身を竦ませた。
「嫌な感じ……まるで、誰かの怒りがまだそこにいるよう」
「怒りか……」ルシアンは呟く。「俺も、同じものを胸に抱えている」
シルヴィアが崖際にしゃがみ込み、耳を澄ませた。
「……下から声がする。聞こえる？ “合言葉を言え”って……」
全員の背筋が凍った。
「合言葉を知らないと殺される」――あの封書の言葉が蘇る。
「罠だ」ライネルが剣の柄を握る。「降りるな、ルシアン！」
だが遅かった。
ルシアンの足元の岩が崩れ、彼はそのまま闇へと飲み込まれた。
◇
落下の衝撃のあと、静寂。
ルシアンが目を開けると、そこは薄青い光に満ちた地下洞窟だった。
壁一面に刻まれた古い碑文。
“あり得ぬことを願う者、ここに残る。”
それはまるで、彼自身への戒めのようだった。
どれほど歩いただろう。
水のしたたる音とともに、影がひとつ揺れた。
――幻の女が、そこに立っていた。
昨夜、四葉亭で見た顔。
だが今は、透けた姿が涙を流していた。
「……あなたは、まだ怒りを信じていますか？」
ルシアンは剣を構えた。
「お前が、俺の仇を知っているなら教えろ」
女は首を振った。
「仇は、あなたの中にいます」
「何だと？」
「あなたが殺したのです。あの夜、あなた自身が――父を、夫を。」
ルシアンの視界が歪む。
耳鳴りがして、世界が遠のいた。
「嘘だ……俺が……」
女は静かに言う。
「あなたの怒りは、罪を忘れるために生まれた幻。あなたという存在そのものが、復讐の夢が見せた影です」
――逆・自分の実体は幻にすぎないと悟る男。
それが、この瞬間に現実となった。
ルシアンは膝をついた。
「じゃあ……俺は、何のためにここにいる？」
「あり得ぬことを、成すためです。幻が現実を超えるために。」
◇
崖の上。
仲間たちはルシアンの名を呼び続けていた。
マリーベルの炎が風に吹かれ、ライネルが縄を降ろし、アリアが祈りを捧げる。
「……まだ、あいつの魂は消えていない」
シルヴィアの目が細まった。
「ねえ、あたしたちは、彼を助けに行くんじゃなくて――“彼が何者か”を証明しに行くのよ」
アリアの祈りの声が、断崖に反響した。
「神よ、幻をも救い給え――」
その瞬間、風が反転した。
崖の下から、光が立ち昇った。
光の中には、ひとりの男の影――ルシアンが、幻と現実の狭間で手を伸ばしていた。
「俺は……“あり得ぬ自分”として、生きていく」
その声が、確かに届いた。
