第0215話 エルドリクの弟子――ヴァ―ル
夜、四葉亭の面々はエルドリクの館の客間に泊まった。
霧が断崖の向こうから這い上がり、窓硝子を曇らせている。
マリーベルは蝋燭の火をいくつも灯し、淡い橙の光で闇を押し返していた。
「触れられない点字、ねぇ」
シルヴィアが窓辺に腰掛け、爪先で硝子を叩く。
「触れると壊れる真実、なんて、恋愛みたいだわ」
「軽口を言うな」ライネルが低く返す。
「お前はいつもそうやって、恐怖を笑いで覆う」
「覆わなきゃやってられないさ」シルヴィアは笑う。
「怖いものを怖いって言えないのは、戦場でも同じ」
アリアは黙って祈りの珠を指でなぞっていた。
彼女の瞳の奥に、何かを見ようとする強い光が宿っている。
「……ねえ」アリアが小さく言った。
「“触れられない”というのは、もしかすると、
“理解されてはいけない”という意味ではないでしょうか」
ライネルは眉をひそめた。
「どういうことだ」
「真実は、誰かがそれを“定義”した瞬間に止まる。
でも、言葉にならないものは流れ続ける。
だから、触れられない点字は、“流れのままにある真実”なのかもしれません」
マリーベルが静かに息を吐く。
「哲学か信仰か知らないけど、どっちにしても厄介ね」
その声には、火のような皮肉と、氷のような理解が混じっていた。
風が揺らぎ、部屋の隅の古い書棚が軋んだ。
ライネルが即座に立ち上がる。
「……今、誰かいたか？」
「いえ」アリアが震える声で答える。
「でも……感じました。“読む”ような気配を」
＊＊＊
翌朝。
エルドリクの館の地下には、盲目の男が“書いた”と思しき奇妙な部屋があった。
壁一面に無数の点。
だが、それらは触れた瞬間に音を立てて崩れ落ちる。
粉塵が舞い、淡く光る。
まるで“文字の死”だった。
「これが……逆の点字か」
ライネルは手袋をはめた指先で空中をなぞった。
だが、触れた感覚はなかった。
それでも確かに、“何か”がそこにあった。
シルヴィアが呟く。
「空気に刻まれた文字……こんなの、どうやって盗むってのよ」
アリアが顔を上げる。
「――盗んだのは、“見える者”ではありません」
全員の視線が集まる。
「弟子は、目が見えなかったのです」
「盲目で……？ じゃあどうやって――」
マリーベルが言いかけたとき、部屋の奥から声がした。
「“読む”ということは、“触れる”ことではない」
薄暗い通路の先に、人影があった。
若い男。灰色の外套に、額には同じ“点の刻印”。
エルドリクの弟子――ヴァ―ル。
ライネルは剣に手をやった。
「……貴様が盗んだのか」
「盗んだ？ 違う。師が封じた真実を、“救い出した”のだ」
彼の声は淡々としていた。
「触れられない点字は、真実を守る牢獄だ。
誰にも読めないようにした。だが、読まれなければ意味がない」
マリーベルが炎を灯す。
「読んで、どうするつもりだったの」
「海の底に眠る声を、解放する」
その言葉に、アリアの顔が青ざめた。
「……海の底？」
「そうだ。
“ネレウス”は、まだ沈黙の底で待っている。
彼は“触れられぬ言葉”の主だ」
ライネルが剣を抜くより早く、
ヴァ―ルの背後の壁が波のように揺れた。
点の列が動き、光を帯び、空間そのものが“読まれ始めた”。
空気が裂ける。
見えない水流が部屋を満たし、霧のような圧力が押し寄せた。
マリーベルの火が消える。
シルヴィアが叫ぶ。
「逃げろ！」
だがアリアだけが動けなかった。
彼女の目の前で、ヴァ―ルの手が光を放つ。
点字のような光の列が宙を舞い、
それが彼女の指先に触れた瞬間——
痛みでも、冷たさでもなく、理解が流れ込んできた。
“海の底にあるのは、終わりではなく、始まり”
“見るな、触れるな、しかし知れ”
アリアは膝をついた。
「……これは、“祝福”？」
ヴァ―ルは微笑んだ。
「触れられぬものに、人は惹かれる。
だが、それは恐怖ではなく、呼び声だ」
ライネルが彼に斬りかかる。
刃が空を裂いた瞬間、ヴァ―ルの姿は霧に溶けた。
残されたのは、淡く光る点字の列だけ。
それがゆっくりと形を変え、壁に刻まれる。
“嫌な感情の名は、理解”
＊＊＊
夜、四葉亭の者たちは再び焚火を囲んだ。
誰も言葉を発しなかった。
マリーベルが炎を見つめながら呟く。
「触れれば壊れる。けど、触れなければ届かない。
ねえ……人はどっちを選べばいいのかしら」
アリアは祈りの珠を握りしめ、静かに言った。
「触れられないまま、信じること。
それが、わたしたちの“反論”になるのかもしれません」
風が吹き、灰が舞う。
それはまるで、石の粉が夜空に還っていくようだった。
霧の向こうで、波の音がした。
海はまだ遠いはずなのに。
――嫌な感情は、触れられない真実の影。
けれどその影を知ることこそ、人が人である証なのだ。
