火水土風のなんでも屋

第0214話 答えは、海の向こうへ消えた。

　海底は、沈黙していた。

　音も、光も、時間も、すべてが一瞬で凍りつくような世界。

　ライネルたちは、鏡板に吸い込まれるようにして、

　この「逆さの海の底」へと落ちてきたのだ。

　足元は砂ではなく、黒曜の文字盤だった。

　幾千もの点字が沈み込み、波のように揺れながら形を変える。

　それはまるで、見えぬ誰かの指が、今もなお“読んでいる”かのようだった。

　「ここが……“真実の裏側”……？」

　アリアの声は、水泡のように小さく弾けて消えた。

　「それにしても静かだな」

　シルヴィアが、呼吸のたびに震える水面を見た。

　「海の底って、もっと怖いかと思ってたけど……

　　こいつは“静かすぎて”怖ぇ」

　マリーベルの掌に灯った小さな火だけが、唯一の色を持っていた。

　「光が……吸い取られていく」

　火の魔法は、たちまち水に溶けるように消えた。

　「おかしい……魔力の抵抗がまるでない」

　ライネルは剣を抜いた。

　「ここでは、触れたものが形を失う。

　　おそらく、俺たちの言葉も同じだ」

　――触れるな。

　――語るな。

　――見るな。

　海底の闇は、まるで禁令のように四人を包み込んだ。

＊＊＊

　しばらく進むと、遠くに“建物のような影”が見えた。

　半ば崩れた神殿のようであり、同時に巨大な机のようにも見えた。

　その中心に、石像があった。

　それは――盲目の学者エルドリクだった。

　海底の冷気の中で、完全に石と化していたのだ。

　「なっ……どういうことよ」

　シルヴィアの声が震える。

　「あいつ、地上で俺たちを待ってたはずじゃ……！」

　「……ここで、“読んでいた”んだ」

　ライネルの低い声が響いた。

　「彼は自ら、点字の裏側に触れたんだ。

　　自分を犠牲にして、何かを封じたんだろう」

　アリアがそっと膝をついた。

　「石化した……というより、固定されたように見えるわ。

　　まるで、彼自身が“文字”の一部になっている」

　「それが、“読むことのできない真実”か」

　マリーベルが呟く。

　「意味になる瞬間に、命は凍る……。嫌な理屈だわ」

　その時、神殿の奥から声がした。

　――「それでも、読む者は現れる。」

　闇の中から、一人の青年が歩み出た。

　彼の首には“逆さの蛇と杖”の紋章がぶら下がっている。

　エルドリクの弟子――ヴァールであった。

　「あなたが……盗んだのね。逆写板を」

　アリアの声は震えていた。

　「盗んだ？」

　ヴァールは静かに笑った。

　「違う。奪い返したのさ。師が捨てた“真実”を。

　　彼は恐れたんだ。真理を触れることが“神への冒涜”だと。

　　だが俺は信じる。人間の指先は、触れるためにある」

　「愚か者め」

　ライネルが低く言った。

　「触れた瞬間、お前は“言葉”になる。

　　もはや語ることも、聞くこともできぬ存在に」

　「それでもいい」

　ヴァールは笑った。

　「“真実”に触れた者は、永遠になる。

　　師は石となり、俺はその続きを読む」

　そう言って、彼は両手を広げ、

　石造の壁一面に刻まれた点字へと触れた。

　――世界が、崩れた。

＊＊＊

　水が裂け、天が反転した。

　言葉が音を失い、音が意味を持ち始めた。

　シルヴィアの叫びも、マリーベルの炎も、

　アリアの祈りも、形を変えて“記号”になった。

　ライネルだけが、辛うじて立っていた。

　彼の足元で、黒曜の文字盤が波打ち、ヴァールの姿が徐々に石へと変わっていく。

　「ヴァール！」

　呼んでも、彼の耳はすでに存在していなかった。

　点字の“点”が、肌の下に浮かび上がっていく。

　彼の体が、暗号そのものへと変化していく。

　「……止める方法は？」

　アリアの声が震える。

　「ない。だが――」

　ライネルは剣を地面に突き立てた。

　「封じることはできる。読まれぬように」

　彼は剣の柄に手を当て、祈るように呟いた。

　「俺の記憶を、ここに刻む。

　　“読もうとする心”を、沈めるために」

　地を這うように、魔法陣が広がった。

　点字の海が震え、ヴァールの体がその中央に沈んでいく。

　彼の最後の言葉は、泡となって消えた。

　――「触れられない真実ほど……美しいんだ……」

＊＊＊

　静寂。

　神殿が崩れ、海が満ちていく。

　アリアは涙をこぼした。

　「彼は……真実を愛していたのね」

　「だが、愛した瞬間に滅んだ」マリーベルが吐き捨てる。

　「こんなものが“知”か？　“救い”か？」

　ライネルは黙ったまま、崩壊する海底を見つめていた。

　「真実とは、きっと“止められないもの”なんだ」

　彼の声は、波の奥に消えた。

＊＊＊

　海から浮上したとき、夜が明けていた。

　四人は海辺に横たわり、静かな風を受けていた。

　シルヴィアがうめくように笑った。

　「……こんな依頼、もうごめんだね」

　「同感だ」マリーベルが呟く。

　「けど、終わっていない」

　ライネルは、手の中にある破片を見つめた。

　それは、鏡板の欠片。

　表面には何も映らない――が、裏側には淡い光の点が残っていた。

　“逆の点字”の最後の断片。

　「これは、ヴァールの遺した“余白”だ」

　ライネルはそっとポケットに収めた。

　「触れられない真実の、最後の影……」

　アリアが、ほとんど聞こえぬ声で問うた。

　「ねえ、ライネル。

　　もし、真実に“触れない”ことが正しいなら、

　　私たちは、何のために探偵をしているの？」

　風が砂を運ぶ。

　答えは、海の向こうへ消えた。

　ライネルはただ、目を閉じた。

　「……それを確かめるために、生きているんだ」

＊＊＊

　その夜、四葉亭に戻った彼らを、

　老主人が静かに迎えた。

　「お帰りなさい。――依頼は、果たされたかね？」

　ライネルは小さく頷いた。

　「依頼は終わった。だが、真実は……終わっていない」

　老主人は微笑んだ。

　「ならば、また次の依頼が来るだろう。

　　真実は、いつも“嫌な感情”を連れてくるものだ」

　ライネルは、ポケットの中の破片を握り締めた。

　光の点が、脈のようにかすかに瞬いている。

　――それはまだ、誰にも読まれていない暗号だった。