火水土風のなんでも屋

第0213話 学者の館

　四葉亭の扉を押すと、朝の光が斜めに差し込んだ。

　夜の酔客が去ったあと、残るのは木の匂いと、焦げたパンの香り。

　テーブルの上には、昨夜の依頼書が置かれている。

　封蝋には「蛇と杖」の紋――かつて王立学問院に仕えた学者の印だ。

　「“盲目の学者”と呼ばれてる男さ」

　シルヴィアが軽口を叩いた。

　「見えない目で、誰よりも多くを見ているって評判だよ。怖いねえ、あたしら探偵の飯の種、取られちまいそうだ」

　「軽口を言うな」

　ライネルは彼女の肩を軽く押し退けた。

　「この依頼は……厄介だ。点字――いや、“逆の点字”らしい」

　「逆？」

　マリーベルの金の瞳が細くなる。火の魔力を宿すその目は、いつも怒りに似た輝きを放っていた。

　「触れて読めない点字、という意味か？」

　「そうではない。触れれば壊れる点字だと、学者は言っているらしい」

　アリアが息を呑んだ。

　「触れられない……点字？　それは……誰のための文字なの？」

　「それを確かめるために行く」

　ライネルは短く言い切った。

＊＊＊

　学者の館は、海の方角にあった。

　風に混じる塩の匂いが、街の終わりを知らせる。

　石畳の路地が砂へと変わり、砂はやがて白い断崖へとつながる。

　そこに、目の見えぬ学者エルドリクの家が建っていた。

　扉を叩く前に、内側から声がした。

　「来たな、四葉亭の者たちよ。音でわかる」

　ライネルは思わず剣に手をやった。

　「音で……」

　「お前たちの靴の底は、それぞれ異なる。土は鈍い、風は軽い、火はせっかちに、そして水はためらいがちに」

　扉が静かに開き、白髪の男が姿を現した。両の眼は閉じられ、代わりに額の皮膚に薄く浮かぶ点状の刻印が、まるで“別の眼”のように光っていた。

　「あなたが、エルドリク殿か」

　「そうだ。そしてお前が、土の騎士――ライネル。

　　人の声は、その人の地層を映す。お前は深い、沈黙した岩の音がする」

　ライネルは返す言葉を失った。

＊＊＊

　館の奥は、書物で埋まっていた。

　見えぬはずの男が、指先で一冊ずつ丁寧に触れていく。

　その指が触れた瞬間、紙面に細かな光が浮かび、

　まるで“文字が呼吸している”かのようだった。

　「依頼内容を聞こう」

　マリーベルが言った。

　「私たちは暗号を解くのが仕事だ。点字を……触れられないというのは、どういう意味だ？」

　エルドリクは微笑んだ。

　「“触れれば壊れる真実”――それを、私は伝えたかったのだ」

　「まるで……呪いのようですね」アリアが囁いた。

　「呪い？　違う。これは愛だよ」

　沈黙。

　ライネルはその言葉の重みに、無意識に拳を握った。

　「詳しく聞かせてくれ」

　「三年前、私はある王族の密命を受けた。

　　海底遺跡から持ち帰った“石版”を翻訳せよ、と。

　　しかしそこに刻まれていたのは文字ではなかった。点だった。

　　――まるで目の見えぬ者にだけ読める、点字のような配置だった。

　　私はそれを逆に転写した。見える者にも“見える”ように。

　　だが、その瞬間から……触れた者が、石になり始めたのだ」

　「石化……」

　シルヴィアが口笛を吹いた。

　「つまり、触れた瞬間に“読むことができなくなる”暗号ってわけね。洒落てるじゃないの」

　「洒落では済まない」

　エルドリクはゆっくり首を振った。

　「その石化は、肉体ではなく“言葉”に及ぶ。

　　意味が固まってしまうのだ。

　　どんな真実も、一度定義されれば死ぬ。

　　だから私は……“触れられない点字”を作った。

　　読むことも、触れることもできない。

　　けれど、確かにそこに“ある”と知覚できるように」

　「理解はしたが、依頼とは？」

　ライネルが問うと、男は微かに笑った。

　「私の弟子がそれを盗んだ。

　　“見えない点字”を複製しようとして、消えた。

　　残されたのは、点字の配置を写した『逆写板』だけ。

　　――その板を見つけてほしい。そして、解読してはいけない」

　「……触れずに、見つける？」

　シルヴィアが苦笑する。

　「風任せな話ね」

　ライネルは、重い沈黙の中で言葉を探した。

　この依頼には何かがおかしい。

　“見えないものを探す”――それ自体が、探偵としての本能を刺激した。

　しかし同時に、底知れぬ嫌悪感が胸を占める。

　触れれば壊れる、見ることすら罪になる真実。

　まるで“知ろうとすること”そのものが、罰のように思えた。

＊＊＊

　その夜、四人は海辺の宿に泊まった。

　波の音が床下を叩く。

　灯りの下で、シルヴィアが地図を広げる。

　「学者の弟子は、港町の地下書庫で姿を消したらしい。

　　遺されたのは“鏡板”ってやつだ。

　　つまり――逆に映すことで点字を読む装置、だとか」

　「鏡、か……」

　ライネルは呟いた。

　「見てはいけないものほど、人は鏡に映したがる」

　「哲学はいいけど、あんたの顔が怖いよ」シルヴィアが笑う。

　「怖いのは真実のほうだ」マリーベルが火を見つめながら言う。

　「見る者がそれに値しないと、真実は燃えるの」

　アリアが静かに頷いた。

　「でも……それでも、知りたいと思ってしまうのよね」

　四人の沈黙を、波音だけが満たしていった。

＊＊＊

　翌日、彼らは地下書庫へと向かった。

　石造りの階段を降りるごとに、空気が湿り、潮の匂いが濃くなる。

　――まるで海底へ沈んでいくようだった。

　最下層にたどり着くと、鏡のような板が壁に立てかけられていた。

　表面には、何も見えない。

　だが近づくと、指先が微かに“抵抗”を感じた。

　まるで空気が粒子を持っているかのように。

　「これが、“触れられない点字”か……」

　ライネルが囁いた。

　シルヴィアが息を潜め、指を伸ばそうとする。

　「触れるな！」

　マリーベルが炎を灯して叫ぶ。

　その炎の明かりに、鏡面が一瞬、波紋のように揺れた。

　そこに――無数の点が、逆さまに並んで浮かび上がった。

　「逆の点字……！」

　アリアが声を震わせた。

　「まるで、誰かが“裏側”から書いたみたい」

　「つまり、読む者の世界が反転する」

　ライネルは息を呑んだ。

　「表と裏。海と陸。生と死。

　　――その境界に立たなければ、真実には触れられない、か」

　その瞬間、館の上方で轟音がした。

　海が崩れるような音。

　塩と鉄の匂いが流れ込み、壁が震えた。

　鏡板が勝手に動き、光を放つ。

　点字が反転した――いや、“彼らの位置”が反転したのだ。

　足元がぐらりと揺れ、視界が裏返る。

　見上げると、水の層を通して、

　今まで立っていた床が“天井”に見えた。

　「……ここは？」

　「海底だ」

　ライネルは呟いた。

　「“逆・海の彼方”――敵は、ここにいる」

＊＊＊

　そして彼らは、初めて悟った。

　盲目の学者が言っていた“読むことのできない真実”とは、

　言葉ではなく、世界そのものだったのだ。

　――見ようとすれば、世界は反転する。

　――触れようとすれば、意味は石となる。

　その感覚に酔いながら、ライネルはふと笑った。

　「嫌な感情、というやつだな。

　　触れたいのに、触れられない。

　　それでも、俺たちは進むしかない」

　彼らの足元で、鏡板が静かに砕けた。

　水泡がひとつ、天へと昇る。

　それは、まだ誰も知らぬ真実の予告であった。