絶無の異端者

第３６話

　翌日、ハク達は、ルルの里に向かった。ここからは、およそ、２、３時間で着くらしい。ルルは、たまに、ハクに蹴られたお尻を気にしながらも、昨日とは打って変わって、元気に歩いている。

「ここはね〜〜子供の頃、家族と一緒に、山葡萄を採りに来たんだ〜〜」

「山葡萄、美味しいですよね」

「ササちゃんとこも、山葡萄好きなんだ〜〜」

「えぇ〜〜美味しいですから」

　ルルとササは、同じ獣人同士だけあって、仲が良い。

　そんな２人を見て、フウコになっているヒュドラは、

「ハクは、何見てるのですか〜〜もしかして、羨ましいとか？ そうですよね〜〜ハクには、友達いそうにありませんものね〜〜」

　何かにつけて絡んでくるフウコをハクは、無視していた。と言うより眼中にない感じだ。

　それが、気に入らないらしく、フウコは、さらにハクに絡んでくる。

「ハクの性格じゃあ、誰も友達になってくれませんよ〜〜いい気味です」

　ハクは、少し気になっている事があった。それは、目の前でウザいほど絡んでくるフウコの事ではなく、前を歩いている仲の良い２人の姿を見て、何気ない普通の日常に訪れる何かをだ。

　記憶は無くしても身体が覚えているらしい。ハクに、嫌な予感が襲いかかっている。

　緩やかな坂の山道から、少し険しい岩がゴツゴツした道に変わった。

　周りの風景も、森から、木が数本しか生えていない風景、まるで、西部劇の舞台を彷彿させるような風景だ。

「もうすぐだよーー。あの、大きな岩場を抜けると、里があるんだーー！ 」

　ルルがはしゃぎ、走り出す。

　しかし、異変に気付いたのは、ハクだけでは無かった。ササもフウコも、何かおかしいと思っている。

　それは、里が近くにあるなら、生活音や匂いがあるはずだ。だが、その場には、誰かが、いるような物音も、匂いも無い。敏感であるササが、それを探知できないはずはない。

　ルルの姿は、もう、岩影を通り過ぎてしまってもう、見えない。

　ハク達は、お互い顔を見合わせて、走り出した。

　そこには、ただ、ルルが立ちすくんでいるだけで、何も無かった。

◇

「ここに、里があったはずなのに……」

　ルルも少し変だと思っていたのだろう。だが、その考えを何度も打ち消し、ここまで来たに違いない。

「もしかして、場所が違うとかじゃないんですか？ 」

「そんな訳無い！ ササだって、自分の里の場所を間違えたりしないでしょう？ 」

　ルルの言うことは正しい。何も無いのではなく、誰もいないのだ。

　壊れた家屋の残骸がある。

　ところどころ、黒いシミのようなものも付いている。

　明らかに、里が何者かによって襲われて、住んでいた住人が怪我、若しくは、亡くなったに違いない。

　ルルは、腰が抜けたように、その場に座り込んでしまった。

　ハクは、その残骸が点在している場所を、歩き出した。フウコもそれに続く。

　ルルに寄り添っているササは、かける言葉を見失っているようだ。

「ハク、ここに、骨があります。もう、かなり前のものだと思います」

「そうか……」

　この様子では、ルルが奴隷商人に捕まって間も無く里も襲われたようだ。

　だが、散乱している骨の数が少ないのが気になる。

「獣か……？ 」

「ハク、これ見て」

　フウコが手に持っていたのは、何かの絵柄が描かれた布の切れ端だった。

　ハクには、その絵柄に覚えがある。

「これは、修道騎士団の物のようだ……」

　イリサス教とは、信仰を異にする獣人達は、その標的にされたのかもしれない。

　見開いた目から、大粒の涙をこぼしながら、ルルは、ハクの言葉を聞き取ったらしい。

「おっとーーも、おっかーーも、ルリもいなくなっちゃったーー！ ！ 」

　ルリとは、妹の名だろう。大きな声で泣き叫ぶルルの肩をササが、優しく抱きしめている。

　その鳴き声は、静寂だった山々に響き渡った。

◇

　イリサス教本部のところに派遣された、日本から来た者たち４名は、指導役のキャサリンのもとで、この世界についての知識を勉強させられていた。

　担任の三角 慶太は、生徒達の手前、自分がしっかりしなくては、と思っているのか、王都にいた時とは違って、熱心にキャサリンの話を聞いていた。

「つまり、教会の騎士には、国境が無いのと同じなのですね？ 」

「平たく言えばそう言うことになります。イリサス教は、ほぼ大陸全土で信仰されてますので」

「例外があるのですか？ 」

　そう質問したのは、錬成のギフトを持つ狩野 陸杜だ。

「はい。獣人やエルフ達のように人外の者は、信仰を異にします。獣人達は、特に崇める神を持ちません。強いて言えば、自然が神と同じようなものです。エルフも同じです。ただ、北の国にある魔族領の魔人達とは、敵対関係にあります。魔人達は、独自の信仰がありますので」

「私達は、ここで何をすれば良いのですか？ 」

「各国にある教会では、数ヶ月に１度祭典が開かれます。それに訪れる巡礼者の護衛が本来の目的ですが、修道騎士団には、異端者を罰すると言う特権も与えられています」

「王子が、魔王と異端者討伐の為に、我々を召喚したと言っておりましたが、そう言うことなのですね」

「はい。三角の言う通りです。今、わかっている異端者の概要は、その用紙に記載されています。皆さんは、まだ、この世界の字は読めないと聞きました。その点についても少しづつ覚えてもらおうという意味で、資料を配布してあります。それと、オーリア国からの要請で、私達も異端者討伐に出かける事になりました」

「討伐ですか？ 私、できません。剣も魔法も思うように使えないし、それに、誰かを殺すなんて……」

　そう話したのは、治癒魔法のギフトを持つ井上 澄香だ。

「殺す必要はありません。できれば、捕縛が一番です。抵抗する相手は、そうもいきませんけど、我々は、無闇に命を奪ったりは致しません」

「良かった〜〜でも、何で、そのオーリア国と言うところに行かなくてはいけないの？ 」

「それは、オーリア国でつい最近、王都付近にある町の教会が襲われたからです。林の中で、教会の神父とその家族。それに、礼拝に訪れていた信者が殺されてました。異端者によるものだろうと考えています」

「さっき、言ってた異端者ですか？ 」

「断定はできませんが、その可能性もあると言う事です。教会が襲われるところを見た者がいます。その者の話ですと、白装束を着た数人の人物が教会を襲ったと言っています。仲間がいるものと考えています」

「では、その異端者を捕まえに行くのですね？ 」

「オーリア国の教会支部にも修道騎士達がいます。念には念を入れてとの事で、支援部隊として異端者討伐の参加を要請されました」

「でも、剣も魔法も使いこなせてませんが？ 」

「三角、それは、道中で練習しようと思っています。ここからですと、馬車で数日かかりますので」

「そうですか……」

「先生。俺、頑張ってみるよ」

「私も」

「私は……」

「内藤は、無理しなくてもいいぞ」

「でも、みんな頑張ってるし……」

「自分にできる事をすればいいんだ」

「はい……じゃあ、あの〜〜私、この世界の本が読みたいです」

　そう話した内藤 香織にキャサリンは、

「教会の図書室には、たくさん本があります。オーリア国出発するまで時間もありますし、後で案内します」

「本当ですかーー」

　読解のギフトを持つ内藤 香織は、読書が好きらしい。

「でも、この世界の文字は読めませんよね？ 」

「私、頑張って読んでみます」

　高校生達は、不安ながらも前向きになっている。キャサリンは、続けて説明し始めた。

「概要はわかって頂けましたか？ この他にも、色々説明しなくてはいけない事もありますので」

「はい」

　キャサリンの説明を聞きながら 担任の三角 慶太は、配られた資料に目を通していた。すると、ふと、あるページで視線が止まる。それは、異端者として最重要危険人物とされる、無名の白髪の青年の似顔絵だった。

「雅和に似てるな……」