絶無の異端者

第３０話

　ヒコになっているヒュドラは、ササと研一を連れて、馬車を見に来ていた。

　旅に必要な日用品や食料は、凛と手毬が買い出しに行っている。

「何で、馬車を買おうと思ったのですか？ 」

「だって、荷物が増えたら必要でしょう？ それに、二足歩行は疲れるしネ」

「でも、この世界では、高価な物なんじゃないですか？ 」

「良くわからないけど、前に、ハクが拾ってきたお金で足りると思うよ」

「拾ってきた？ ハクさんが？ 」

「そうなんです。私の里の復興にと、持ってきてくれたのですが、里では、人間のお金は必要無いですし、旅に出る時、お父さんから渡されました」

「私も、ササも、こういうのは苦手だから、メガネ君に交渉してもらおうと思ったのよ」

「そうだったのですか。僕のできる範囲でなら協力は惜しまないつもりです」

「よろしくネ〜〜」

　というわけで、馬車を扱っている商人のところに、今 来ている。

　商人は、研一達の身だしなみを見て、

「ここは、遊び場じゃないんだ。冷やかしはごめんだよ」

　そこの店主は、あからさまな態度で、研一達に、話しかけた。

「むっ……まぁ、そう思われるのには、仕方ないかもしれないが、このお嬢様方は、とある国にある大商人のお嬢様達だ。今は、身なりを隠してこうして、諸国の旅し、見聞を広めていらっしゃる。だが、この街に来る途中、馬車が壊れてしまってね。それで、買い求めたいとここにきたのだが……」

　研一の説明を聞いて、その亭主は、胡散臭そうに思いながらも、もしかして、という頭が働いたらしい。少し、態度を和らげた。

「まぁ、それなら、見ていっても構わないですけど……」

　ヒコと、ササは、珍しそうに馬車を見ている。そして、

「メガネくん、これが良いわ」

　ヒコが気に入ったのは、この店で一番豪華な馬車だった。

「店主、あの馬車は、如何程でお譲り出来ますか？ 」

「あの馬車は、貴族様の特注品です。お譲りしたくても、受注生産品ですので無理です。それに、とても高価な代物なので……」

「参考までに如何程ですか？ 」

「白金貨３枚です」

「ということは、金貨では……」

「３００枚になります」

　それを聞いた研一は、その値段の高さに驚いた。金貨１枚が、日本で１０万円だとすれば、３０００万円もする事になる。

「ヒコ様、そちらは、受注生産品らしくお売りできないという話です」

「そうなの〜〜つまらないわ。じゃあ、こっちは」

　ヒコが次に向かった馬車は、荷台が大きく、それに、頑丈な作りをしていた。さっきの馬車みたいに綺麗な装飾はされてないが、これも、良い品であるようだ。

「あちらの馬車は？ 」

「はい。商人様向けの高級品でして、荷物もたくさん運べるよう作られています」

　店主は、お前達に買えるものか、という目つきで見るが、一応、受け答えはしている。

「メガネ君。これにしよう」

「良いのですか？ 」

「これなら、荷台で寝られるしネ」

「そうですか。わかりました。店主、そちらの馬車は、おいくらになりますか？ 」

「はい。白金貨１枚と大金貨５枚は、頂かないと……」

　さっきの半額か……高いな……

「メガネ君。この中から、適当に渡してくれる？ 」

　ヒコから、大きな布袋を預かった研一は、その中身を見て驚いた。

　白金貨や大金貨、それに金貨が溢れそうな程、びっしり入っている。

　研一は、出来るだけポーカーフェイスを気取り、

「店主、お嬢様が、これを気に入ったので購入したいと思うが、馬も逃げてしまってね。馬付きで購入したいのだが……」

「馬ですか？ このクラスになると２頭は必要になります。うちの牧場で取り揃えることはできますが。そうすると、白金貨２枚は、頂かないと〜〜」

「白金貨２枚か……白金貨１枚と大金貨７枚で手を打ちませんか？ 」

「それは、無理です。馬１頭の値段になってしまいます」

「では、大金貨３枚でどうです？ 」

「うむ〜〜うちで扱っている馬は、とても優秀な馬です。それでは……」

「そうですか、では、大金貨７枚と金貨５枚出しましょう」

「ぬ〜〜仕方ありませんな……ですが、即金でなければ受け付けませんよ」

「もちろんです。代金は、今、お支払い致します」

　研一は、店主に白金貨一枚と大金貨７枚、それに金貨５枚を差し出した。

「おっ、た、確かにありますね。では、馬の用意がありますので、明日までお待ち下さいますか？ 明日の午前中には、出発できるよう、用意をしておきますので」

「構いませんが、こちらで購入した、荷物を先に荷台に積んでも構いませんか？ 宿屋に置いておくわけにもいきませんし」

「持ち論です。厳重に保管致しますので」

「それは、助かります。ヒコ様、明日までお待ちくださいとの事です。馬の用意もありますし」

「そうなの？ まぁ、いいわ。それまで、街を見て回りましょう？ ネッ、ササ」

「はい〜〜」

　ササは、どうも気後れしているようだ。

「それで、お客様。御者の経験者の方はどちらにいらっしゃるのですか？ 明日、早めに来てもらって、馬の説明を致しますので」

　御者？ そうか……荷馬を操る人物か……困った。誰もいない……

「実は、御者は、馬車が壊れた時、その……事故で……」

「そうだったのですか？ それはお気の毒な事で……」

「できれば、私がやりたいと思います。教えてくれるところはありますか？ 」

「それでしたら、これから、うちの牧場にご案内致します。お渡しする馬もおりますので」

「それは、助かります。ヒコ様、荷馬の様子を見に行って来ます。ヒコ様達はどうしますか？ 」

「馬を見てもつまらないからパス」

「わかりました。私、１人で行ってきます。これは、お返ししときます」

　研一は、ヒコから預かったお金の入った袋を返した。そして、店主と一緒に、牧場に出かけて行くのだった。

◇

「ヒコ様、良いのですか？ 研一さん１人で行かせて」

「大丈夫なんじゃない？ それに、何かしてないと落ち着かない様子だしネ」

「そうでしょうか……」

　馬車を買いに行った帰り道、中央の大きな広場に出ると、ベンチがあり、そこに凛と手毬が何かを食べながら座っていた。

「あっ！ 凛ちゃん達だ。行こう、ササ」

　いきなり、駆け出したヒコにササは、ついてこれない。

「待ってくださ〜〜い」

　その声に、凛と手毬が反応した。

「あっ、ヒコさんとササちゃんだ」

「ササちゃん。可愛い。必死に追いかけてる〜〜」

「何、食べてるの？ 」

「向こうで買ったお饅頭みたいなお菓子です。みんなの分もありますよ」

　ヒコが到着して、すぐに、ササも駆けつけた。少し、息切れしている。

「ササちゃんの分もあるわよ。どうぞ」

「え、いいんですか？ 美味しそう」

　４人は、ベンチに腰掛け、お饅頭を食べる。中には、かぼちゃを甘く煮た餡が入っていた。

「ところで、外内君は？ 」

「馬を見に行ったわよ。馬車を買ったから、その馬をネ」

「そうなんだ〜〜１人でだいじょうぶかな？ 」

「あんな、メガネ猿気にすることはないわよ」

「でも、誰も知らないとこで、１人って不安じゃない？ 」

「平気よ。あのメガネ猿なら〜〜」

「あっ！ ハクだ」

「えっ、どこどこ……」

　ヒコの冗談に、凛は、顔を真っ赤ににしていた。

「わかりやすいわネ〜〜これは、強力なライバルが現れたわネ。ササ」

「何で、私に振るんですか〜〜」

「ヒコさん、言っていい冗談があると思います！ 」

「凛ちゃんの怒った顔もいけるわネ」

「もう〜〜！ 」

「でも、相手がハクじゃネ〜〜」

「どういう事ですか？ 」

「手毬ちゃん、あのネ。ハクは、記憶も感情も消したと思ってるのよ。詳しくは、言えないけど、そんな、面倒な奴、お付き合いするの大変でしょう」

「そうなんですか？ 何で、ハクさんは、そう思ってるのでしょう？ 」

「それ程、忘れたい何かがあったという事ネ。ネッ、面倒でしょう？ 」

　その話を、凛とササは、聞き耳をたてて聞いていた。

　誰もがいろんな事を抱えて生きている。記憶や感情を無くしたい程の出来事って何なのだろう……と凛は思っていた。

◇◇◇

「ハク、その先に、魔獣の匂いがする」

「わかった」

　ハクとルルは、連れ添って走り、魔獣を消しながら山道を進む。

　凶悪な獣や、魔獣は、ルルが探知し、ハクが消して進んだ。

　息がぴったり合った夫婦のようだ。

「あの山を越えれば、オーリア国に入るはず」

「じゃあ、一気に行くぞ」

「うん」

　ルルが指差した山まで、まだ、かなりの距離がある。

　だが、この２人なら、今日中には、超えられそうだ。

　２人は、途中で、休憩を挟みながら、その山を目指した。

　昨日のワイバーンの遺体は、ハクの亜空間バッグに収められている。

　お腹が空いた時は、その一部を解体して食べていた。

　肉は硬く、匂いもキツい肉だが、ハクとルルは、そんな事気にしていなかった。

　食べ物は、自分の命を繋ぐ貴重なもの……そういう認識だった。

「ハク、暑い。汗かいた」

「俺もだ」

「どこか、水場で汗を流したい」

「わかった。近場にあるか？ 」

「うん。こっちから、水の音がする」

　２人が、向かった場所は、行き先とは、遠回りになる方向だが、喉も渇いていたのでちょうど良い。

　ルルの後をついて行くと、少し大きな川が流れていた。

　魚もいるようだ。

「へ〜〜良いところじゃないか」

　ハクがそう言うと、ルルが、口を人差し指を押し付ける素振りをする。「黙って」という合図だ。

「あの草陰に誰かいる。人間の匂いがする」

「こんなところにか？ 大丈夫だ。俺が見て来る」

　ハクが、ルルの指差した方向に歩いて行く。

　すると、いきなり、剣がハクの目の前を掠めた。

　その剣は、目に見えないほど、早く鋭かった……。