絶無の異端者

第２８話

　ハクとルルは、山の麓の岩場を、夜を明かす仮の住まいとした。

　山から流れる沢もあり、飲み水の確保も容易だ。

「ハク、こっち来て」

　ルルがそう呼ぶ。

　ハクは、黙ってルルの指示する方に歩いて行った。

　そこには、少し、窪んだ場所があり、さっきより、夜を明かすには、丁度良い。

「こっちにするか」

「うん」

　２人は、敷き詰めていた草をそちらの場所に運ぶ。一晩とはいえ、出来るだけ快適に過ごせた方が良い。

「あとは、メシか……」

「あたいは、木の実とか採ってくるよ」

「気をつけていけ。魔獣がいるだろうから」

「ハクよりは、敏感だよ」

「確かに……」

　２人は、いつの間にか、気心知れ合う仲になっていた。

　ハクは獣を求めて、再び山に入る。

　何か動いた気配がしたので、その場に身を潜め、自分に手を翳し気配を消した。

　目の前には、小さな野ウサギがいる。ハクは、手を翳し、そのウサギの体内に流れる血液を消した。こうする事によって、血抜きをする必要がなく。捌(さば)いて、火に炙(あぶ)ればすぐに食べられる。

　この日まで、生き抜いて来た知恵の１つだった。

「ルルは、これだけでは足りないだろう……」

　ハクは、倒れたウサギの足に木に巻き付いていた蔓(つる)を巻き、背中に背負った。そして、次の獲物を追い求める。

　一方、ルルは、木苺の実や山菜を集めていた。

　沢の周辺には、獣や魔獣らしきものが食べたと見られる獣の残骸が残っている。

「これは、危ない奴（魔獣）が近くにいるかも……」

　周囲に足跡や気配は無い。だが、ルルは気を抜かなかった。

　一通り、食材を集め帰ろうとすると、周りが、ざわつき始めた。

「何かくる……」

　森の木々が揺れている。

「風だ……」

　ルルは、頭上をみた。そこには、大きな羽根を広げたワイバーンがいた。

　ワイバーンは、ルルをめがけて突っ込んでくる。周りの木々が激しく揺れる。

　ルルは、横に跳ねた。身の軽さは、ずば抜けている。

　ワイバーンのくちばしは、地面に刺さった。

　その隙に、ルルは、来た道を走って戻る。

　ワイバーンは、ルルを標的に定めたようだ。

　そのまま、飛び立ち、空から、ルルを追いはじめた。

　いくら、身体能力が優れている銀狼族のルルでも、単独でワイバーンには、勝てない。

　ルルは、気配を感じながら、ジグザグに進路を変え走る。

　でも、このまま、ワイバーンをハクのところに連れ帰ってしまって、良いものか考えてしまった。

　ハクは強い。でも、相手は、ワイバーンだ。いくらハクでも……

　ルルは、思考を迷わせた。それが、自身の隙になってしまった。

　ワイバーンは、再び、ルルの背後から、そのくちばしを向けた。

「あっ、間に合わない……」

　そう思った瞬間、ワイバーンは、動きを止め、その場に落ちた。

　大きな落下音が、周囲に響きわたる。

　一瞬、何が起きたのかルルは分からなかったが、それを見た時、安心したのか、忘れていた呼吸を再開した。

　目の前には、ハクが手を翳していた……

◇◇◇

　研一は、今、非常に辛い気持ちになっていた。

　確かに、オーリア国の王都だけあって、店も沢山ある。

　しかも、この王都は、海に面しており、交易も盛んのようだ。

　その為、色々な、貿易品が店先にたくさん並んでいる。

「だが、何で水着を買いに来なくちゃいけないんだ！ 」

「これ、良いわね〜〜」

「手毬には、こっちが似合うよ」

「私、無理です。こんなの着るなんて」

「そんな事ないよ。ササちゃんなら何でも似合うわ〜〜」

「人間って、面倒ネ。こんなの着て、水の中に入らなきゃいけないなんて」

「ヒコさん、こうやって水着を選ぶのが、楽しいのよ。ヒコさんには、やはり、赤のこれが似合うわ」

　女性達が水着を選んでいる間、研一は、店外でまたされている。

「こんなの罰ゲームだ……」

　研一は、女性達の買物の長さに、ホトホト疲れていた。

「あの〜〜僕、先に宿屋に戻ってるよ」

「ごめんねーー外内君」

「あんた、いたの？」

　手毬と凛の許可？ をもらい、研一は、宿屋に向かって歩きだす。

　宿屋の部屋は、もう、確保してある。この王都では、割と良い宿屋だそうだ。

　宿屋でヒコから、金貨１枚と銀貨５枚を貰ってある。研一は、少しブラついて帰ろうと思った。

　港の方に向かうと、そこに掲示板がある。研一は、この世界の文字は読めなかったが、似顔絵が貼ってある。

「ハクさんだ……」

　鋭い目つきが、研一の印象に残る。

「実際のハクさんは、もっと、優しい顔をしているのに……」

　この世界の、情報システムは、まだ、未発達のようだ。これでは、逃げている相手を捕まえるには、大変だろう。

　だが、定住してしまったら捕まる可能性が高い。ハクは、一生、逃げ続け無ければならないのか、と思うと不憫(ふびん)に思えた。

　その時、港の方から騒いでいる声が聞こえた。

「だから、デカいイカが、雲に乗って空を飛んでいたんだってーー！ 」

「また、嘘つきナッツが騒いでるぜ！ 」

「まぁ、誰も信じね〜〜けどな」

「本当なんだ。あのイカが、きっと、母ちゃんの育てた真珠を食べちまったんだよーー！ 」

「ナッツ、そんな嘘ばかりついてねーーで、漁業料を持ってこい。もって、こられねーーなら、お前の持つ漁業権は、俺が貰うからな」

「だから、あのイカが食っちまって、真珠がとれなかったんだ」

「まだ、日にちはある。その時に、耳を揃えて払って貰うぞ。いいな！ 」

「うるせーー！ この、おたんこなす！ 」

　少年は、そう怒鳴りながら、走って行ってしまった。

　話の内容から、研一は、あの少年は嘘は、ついてないと考えていた。

　イカの件は、きっと、フウコさんが操っていたあの雲の事だ。

　僕達もそれで助かったわけだが……

　でも、イカが、育てた真珠を食べてしまった、というのは、不明だ。

　だが、少年は、漁業権とやらの料金を払わないと、それを取り上げられてしまうようだ。

「うむ……何か、引っかかる。まずは、情報収集だ」

　研一は、メガネを『クイッ』と右手で少し持ち上げ、あの走って行った方を見つめていた。

　研一は、なるべく人の良さそうな人間に、色々話を聞いた。

　特に、港で、お土産屋を営んでいる女主人らしき人物の話は参考になった。

　つまり、この街では、真珠が特産品として有名らしい。

　漁師達は、魚の他に、その漁業域で真珠を獲り、生計を立てているようだ。

　しかし、誰もが、漁師になれるわけではない。

　国が認めた者達に、その漁業権を与えているようだ。

　漁業権は、数が限られているので、裏で高値で取り引きされているという話も聞き出せた。

　そして、さっきの子供は、父親を漁で亡くし、今、母親と一緒に生活をしているらしい。漁業権を取り上げられてしまったら、生活が成り立たないだろうという話だった。

「真珠か……確かアコヤガイの体内に球体の異物を混入すると、真珠層が形成されて、真珠になると聞いた事がある。でも、おかしい……他の漁師の所では、普通に真珠が採れて、もう、殆どが、一年間の漁業料を払い終わったらしい。では、何故、あの少年のところだけ……キナ臭い感じがする」

　そんな事を考えながら研一が歩いていると、さっきの少年が、熱心に掲示板を見ていた。

「君、何を見てるんだい？ 」

「誰？ 別にいいだろう。俺が何を見てようが、メガネの兄ーちゃんには、関係ねーーだろう？ 」

　少年が見ていたのは、ハクの手配書だった。

「この手配書に何か用なの？ 」

「うるせーー！ 」

　少年は、研一にツバを吐き捨てた。

「全く、生意気なガキだ。だが、それだけ、追い詰められているという事か……」

　研一は、ハクの手配書を見ながらそう、呟いた。

◇

「ちょっと、待て！ えっと、確か、ナッツだったな」

「何で、俺の名前知ってんだ？ 」

「港で君達の話を聞いていたんだ。実は、僕も空飛ぶイカを目撃したのでね」

「本当？ じゃあ、みんなに話してくれよ。そうすれば、きっと……」

「漁業料の事かい？ 」

「何で知ってるんだよ。怪しい奴だな」

「だから、さっき、港で話を聞いたって言っただろう」

　少年のナッツは、少し、怪訝な顔で研一を見ていたが、

「僕が、話してもきっと、この問題は解決しない。それより、他に良い案があるのだが……」

「何々、メガネの兄ちゃん、その良い案って？ 」

　研一は、概略をかいつまんで話す。すると、少年ナッツは、

「わかった。メガネの兄ちゃん。俺んちに来てくれよ。母ちゃんに話したいんだ」

「よし、案内してくれ」

　その時、

「メガネ、何してる？ 」

「あ、キリコさん。どうしてここに？ 」

「買物飽きたから、私になって抜け出した」

　研一は、これまでの経緯をキリコに説明した。

「少しは、面白そう。私も行く」

「じゃあ、メガネの兄ちゃんとその姉ちゃんも一緒に来てよ」

　研一と、キリコは、少年ナッツの案内で家に招待された。

　家では、母親とナッツの妹と弟が、網の修理をしていた。

「ナッツ、その人達は誰だい？ 」

「母ちゃん。聞いてくれよ。スゲーーこと教えてもらったんだ」

「凄い事！？ 」

「そうです。みんなで黒幕を捕まえましょう」

『えっ！？ 』

　研一の突然の話に、ナッツの家族は何のことだろうと驚いていた。