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第２３話

「凛、どうしたの？それ」

「向こうの広いところで拾ったんだ。可愛いでしょう？」

「これは、何かの卵かい？この大きさだと、とんでもない大きな存在な物だと思うのだが……危険ではないのか？」

「いいでしょう？食べ物が無くなった時、これを割って食べれば、当分、食べ物には、困らないわ」

「確かに、今の状況は、全てが危険と隣り合わせだ。それに、食料確保は、重大な問題。これは、東條さんに１票だね」

「じゃあ、あんた。私の荷物持ってよね。私は、これを持ってくから」

「うむ。仕方ないか……」

　凛は、洞穴の奥の広間から、その卵を見つけたらしい。

　でも、直面する問題は、更に難易度が高かった。

「山に登ったはいいけど、これ、降りれないわね」

「こんな高いとこから、降りるの無理だよ〜〜」

「登る時は必死だったから気づかなかったけど、登るより、降りる方が難しいなんて、経験しないとわからないものだね」

　３人がいる場所は、山の切り立った場所である。登って来た方も、反対側の降りようとする方も、崖しかない。

「ロープもないし、山の尾根伝いに行く手もあるけど、僕達がいた場所以外は、危なくて行けそうもないね」

「だからあんた！メガネを『クイッ、クイッ』ってしながら、冷静な判断しないでよ〜〜ムカつくから」

「僕は、君の荷物を持っているんだよ。そんな僕に向かって、ひどいじゃないか！」

「あ〜〜ん、ヤル気なの〜〜？」

「今度は、引かないぞ！僕だって尊厳を傷つけれたら戦うしかない！」

「上等じゃん。かかって来なよ。このイカ野郎！」

「誰がイカ野郎だ！」

「あっ！イカ……」

　手毬は、空を見上げながらそう呟いた。

「だから、イカ野郎は、こいつで〜〜」

「イカ野郎じゃない。研一だ」

「違うよ。ほらっ、あそこ」

　研一、凛も手毬が指差す方を見ると、雲の下にイカがブラブラしているのが見えた。

「イカだね」

「イカだよな」

「ねっ、イカでしょう？」

　ハク達が乗っている雲なのだが、そんな事をこの３人は知る由もない。

「こ、この世界のイカは飛ぶらしい。流石、フ、フャンタジックな世界だ」

「どう見ても、飛んでるように見えないわよ。雲にぶら下がってるだけでしょう」

「ねぇ、こっちに来るよ」

　ハク達を乗せた雲は、邪龍の巣の上まで来た。ここに、この３人がいるとも知らずに……

『わぁ〜〜逃げろーー！！』

　山の上に止まった巨大イカをぶら下げた雲から、『ひょい』っとフウコが飛び降りる。

　山頂に降りたフウコは、３人が腰を抜かして座り込んでいる脇を通って、

「ちょっと、ごめんね〜〜そこ、通るわね〜〜」

　フウコは、一目散に、邪龍の棲家に入って行った。

「何なの？」

「女の子が飛び降りて来たよ〜〜」

「これは、と、特撮映画の撮影だよ。きっと……」

　雲の上では、研一達の声を聞きつけ、ササが顔を覗かせた。

「ハクさん。誰かいますよ」

「そうか」

「ハクさんと同じ匂いがします」

「同じ匂い……どういう意味だ？」

「さぁーーわかりません」

　ササに言われて興味が出たのかハクまで、雲から覗き出す。確かに、人間の男女３人がオドオドして座ってる。

「ねぇ、雲の上から誰か覗いてるよ」

「イカでしょう？イカだわ。きっと」

「確かに、野々宮さんの言う通り、人みたいだ」

　ハクは、その３人に向かって、

「お前ら、観光か？」

「そんな訳でないでしょう！」

「ハクさん、何か怒ってますよ。あの女の人」

「面倒臭そうな奴だ。気にするな。ほっとけ」

　ハクは、雲の上で、また、寝転んでしまった。すると、下から、

『あんた、人間でしょう？私達、ここから降りれなくて困ってるの。手を貸してくれない？』

「凛、大丈夫なの？危険な人かもしれないし……」

「迂闊(うかつ)に声をかけるのは、賛成しないね」

「じゃあ、どうするのよ。こんな高いところ私達だけで降りれる訳ないじゃん！いつか、死んじゃうのよ。逃げてきた意味ないじゃん！」

「ハクさん、あの女の人、また、怒鳴ってますよ。それに、逃げてここまで来たみたいですよ。ほっといていいんですか？」

『ね〜〜あんた！聞いてるんでしょう？出てきて話を聞いてよ〜〜！』

「あのタイプは、関わると面倒に巻き込まれる。ここはスルーが一番だな」

「もう、ハクさんは〜〜！可愛そうなので、私が行きます。人間、怖いけど、ハクさんのように良い人もいるはずです」

　そう言い残し、ササは、雲から降りてしまった。

「全く、仕方ね〜〜なぁ」

　ハクは、ササの様子を見ている。何かあれば、飛び降りて、ボコボコにする予定だ。

　下にいる３人は、雲からまた、女の子が飛び降りてきたのを見て、

「何、この子。耳と尻尾がある。超可愛いんですけどーー！」

「フサフサしてる〜〜可愛い〜〜」

「こ、これは、僕は、オタクではないけど、この子のファンクラブになら入っても良い」

　ハクは、雲の上からその様子を見て、獣人差別をする人間ではない事に安心したようだ。

「私は、白狐族のササと言います。何でこんなところにいるのですか？」

「ササちゃん。ササちゃんだよ。名前まで可愛いよ〜〜もう、お持ち帰りしたい」

「素敵な名前です。感動です」

「確かに可愛いのは認める。いや、認めるしかない。この可愛さは反則だ」

「あの〜〜話を……」

　全く予想外の話しか出てこないので、ササが、困っていると、邪龍の棲家からフウコが戻ってきた。

「やったーー！お宝とりもどしました〜〜。あれ、ササ、降りて来たの？この人達は誰？観光？」

　フウコは、ササの周りに集まっている高校生達を見てやっと、ここに、この３人がいる事を認識した。

　フウコの声に反応して、巨大イカが目を覚ましたようだ。イカの触手がシュルシュル伸びて、フウコ達を襲う。ハクは、とっさに飛び降り、ササだけ連れて雲の上に戻った。フウコを含む他の者はイカの触手に捕まってしまった。

「キャッーー！」

「やだーー！」

「イカの分際でーー！」

「ハク〜〜酷いです。私というか弱い女の子を置き去りにするなんて〜〜」

「煩い！今、イカを殴り飛ばしたら、みんな、落ちてしまうぞ。フウコ、このまま、山を降りるぞ」

「えっーー！でも、仕方ないです〜〜行きま〜〜す」

　イカの触手に捕まった者達と一緒に、雲は、山際に沿って下降しだす。下には、薄い雲が広がり、遥か下の地上は見えない程の高さだ。

「やだ！怖い、離してよ！いや、離さないでーー！」

「高い、ダメーー！お母さ〜〜ん」

「何だ。このイカは？」

「このイカは、クラーケンですよ〜〜」

「クラーケンですか？あの魔物の」

「よく知ってるわね〜〜メガネ君」

「そういえば、貴女は、大丈夫なのですか？イカの口からの大量の唾液でドロドロになってますけど〜〜」

「あら、優しいのね。ハクとは大違いです〜〜」

「キャッーー！へんなとこ触んないでよーー！この、変態イカ！」

「すぐ着きますから、暴れない方が良いですよ〜〜」

　フウコがドロドロになりながら、触手の攻撃に抵抗する凛に話しかける。

　でも、凛は、触手の攻撃？に耐えられないようだ。

「この変態イカ！ガブリ」

　頭に来た凛は、イカの触手を噛んだ。すると、イカは、凛を掴んでいた触手を離してしまった。

「キャッーー！」

「凛っ！」

　真っ逆さまに、落下する凛。このままだと、命がない。

「しょうがね〜〜なぁ」

　ハクは、雲からダイブする。雲を蹴り飛ばした分だけ、その落下する速さも早い。

「ハクさ〜〜ん」

　ササの声が聞こえた。

　落ちながら、絶叫興奮状態の凛をハクは、空中でキャッチした。抱きかかえながら、風の抵抗を利用して、山肌が出ている方に進路を変える。そして、出ている、山の岩を蹴り飛ばし、次の岩をも蹴り飛ばした。

　凛を抱えながら飛び跳ねるのは苦労するようで、ハクは、いつになく真剣な顔だ。そんな時、凛は、冷静になった。すぐ目の前には、真剣な顔をして、自分の命を救おうとする白髪の青年がいる。凛がハクに恋をしてしまうには十分な状況だが、本人は、まだ、自覚してないだろう。

「あの〜〜」

「今は、黙ってろ！舌を噛むぞ」

「はい」

　ぶっきらぼうなハクの言葉の中に優しさを感じた。いつになく素直な凛は、ハクにしがみつき身を任せた。

　凛は、ハクから大人の雰囲気、安心感を感じ取っていた。

「この人なら、絶対、私を守ってくれる……」

　ハクは、岩肌を蹴る事によって、落下速度を落としていた。もう、森の木々のところまで降りてきている。ハクは、今度は、木を蹴り出す。最初に蹴った大木は、根元から折れていた。ハクは、木を３回ほど蹴り飛ばし、地上に着地する。ハクのレベルがなければできない技だ。

「ふぅーー思ったより、ヤバかったな。怪我はないか？」

「ないです……あの〜〜ありがとうございました」

「気にするな。ついでだ。行くぞ」

　森は、深く２人の侵入を阻むかのように霧も出ている。この霧は、キリコが貼った結界のようだ。

　ハクは、凛を抱えたまま、森を走る。普通に歩いて行ったら、日が落ちてしまう。

　凛は、この青年は何者だろうと考えていた。人間が走って出せるスピードではない。

　でも、凛はハクが何者でも良かった。この世界に来て、こんなに安心した事はない。凛は、しがみつきながら、その身を委(ゆだ)ねた。