飛英
一番最初に見た印象は、
ーー案外、小さいんだな。
というものだった。
見た目が、あまりにもかよわく、頼りなく思えたのだ。
まさかこれが、と胸の内で何度も思ったが、どうやら本当に、間違いなさそうだった。
だから、少々手荒な真似を使っても、手元に置きたかった。
正確には、手に入れたかったのだ。
そうするのに充分な理由が、彼自身にはあると思っていた。
「飛英、入りますよ」
外側から涼やかな声がして姿を見て見せたのは、彼の主だった。
薄紅色の瞳に、同じ色の髪が長く背に垂れて、花を散らした打掛けをまとった姿は特別な優美さがある。
この中つ国でも、絶世の美女と言われるゆえんだった。
「今朝は、早くから外に出ていたのですね」
飛英は、
読んでいた書物を卓の上に置いた。
「ヒュウマと出ていました。いけませんでしたか」
「いけなくはないけれど、何事かと思いましたよ」
その言い方に、飛英は苦笑した。
「そんな、大袈裟な」
桜の宮は、その場で何も言わずに飛英を見つめていたが、
ーーと。
そこで、高らかに、
鈴の音が鳴り響いた。
春陽殿の、門番からだった。
誰かーー使者が、来ているのだろう。
桜の宮に取り次ぎたいと、部屋へ報せが来る。
ーー思いのほか、早くやってきたな。
と、飛英は思った。
そして、
ひとり、部屋を後にした。
***
「四季の中つ国」にいる4人の四獣には、それぞれ特殊な力があると言われている。
その郷のひとつ、春の郷の四獣ーー飛英には、見えない結界を張る力があった。
そのなかにさえ、かくまってしまえば、誰も見つけることはできないのだ。
飛英自身、その能力を試したことはなかった。
何しろその力を行使できるのは、他の郷の巫女姫と、四獣だけなのだ。
それゆえ、その力は『禁じ手』と呼ばれ、滅多なことでは使うことができない。
しかし、
いざ彼が使おうと思ったら、どうすればいいのか、いとも簡単に分かった。
春の郷の名にちなんでか、
その技は『胡蝶』と呼ばれ、長らく彼自身の内にあった。
薄暗い洞窟に足を踏み入れると、
奥の方に、
ぼんやりと横たわった人の輪郭が見える。
大分、弱っているが、やはり間違いない。
飛英は、動けない相手のそば近くまで寄ると、負傷している左腕を調べた。
矢には、しびれ薬が塗ってあったため、もうしばらく動くことはできないだろう。
しかし、ここまであっけなく捕らえられるなら、薬を塗っておく必要もなかったな、と心の端で思う。
「ーー気分は、どうだ」
返答はないものと思って話しかけたが、相手はぼんやりと視線をむけてくる。
その目に、わずかなりとも敵意の炎が燃えているのを見て、飛英は面白く思った。
「……お前は、誰だ。どうしてこんなことをする」
体がしびれているわりにはよく話せるな、と飛英は思いがけず心愉しくなった。
「お前を手に入れられたのは、本当に幸運だった」
質問には答えず飛英は言うと、
まだずいぶん幼く見える四獣に目を細めた。
ーー宮代がどう思ってるか知らないが、あいつの思うようにさせるものか。
そう思い始めるとますます愉しくなり、飛英は最後、背をむけながら言った。
「安心しろ。お前の不在を心配しているやつが、じきにやってくる。ここを見つけることができればの話だが」
次第に遠くなっていく声と足音を聞きながら、
凪は、
なぜこんな場所に捕らえられているのか、相手の意図が分からずに困惑した。
そして不意に、
秋の郷で出会った明るい髪の少年の声が浮かんだ。
ーー何かあったらいつでも呼べよ。きっと助けてやるから。
ーー本当に、情けない。
凪は、思うように動かない体を抱えて、
遠ざかっていく後ろ姿を見る。
と、
月の光のせいか、
その背は僅かに光を帯びていた。
黒い服装に、酷薄そうな、うす緑の目。
短くて白い髪。
ーーあいつが、俺に、矢を射ったのか。
そう考えながら、
凪は、またいつ覚めるともしれない眠りに落ちていった。
