7/24

疑惑

その日は一日中、夏昊殿を巡回して回り、夕方には、客人用の部屋をあてがわれた。

色々用を言いつけられると思っていたが、この場所の警備をするだけで終わってしまい、少し拍子抜けする気持ちだった。

でも、だからといって、油断することはできない。

「どう思いますか」

整えられた寝台に、すでに横になっている琥珀は、何を考えているのか、先ほどから天井を見つめている。

琥珀はしばらく黙り込んでいたが、唐突に、ひとりごとのようにつぶやいた。

「なんとか、葵の宮に会えないかな」

御影は嘆息する。

ここまで乗り込んできたことだけで、もうすでにあり得ない事態だということを、果たしてわかっているのかとあきれ顔になる。

「不可能に近いでしょう。そんなことをして、楓の宮さまのご厚意をつぶすつもりですか」

あまり耳に届いていないのか、琥珀は再び言った。

「葵の宮に会えれば、四獣を見つける方法があるかもしれないのに」

「宮代の方も言っていたでしょう。忍び烏はともかく、郷の四獣は巫女姫が見出すものだと」

琥珀は頷いた後で、

「だから、問題なんだ」

と、言葉をつぐ。

「問題、とは」

御影は眉をひそめる。

琥珀は天井を見つめてたまま、何かを探るように手をのばした。

「あいつの目的が、よくわからない」

「冬の郷の四獣のことで、宮代の方も心労がたまっておられるのでしょう」

「いやーーそれは違う」

琥珀は不意に身を起こすと、御影のそば近くでささやいた。

「ここに、冬の四獣はひそんでいない」

御影は、顔色を変えた。

琥珀は言う。

「『禁じ手』がかかっていたら、まだ分からないが。今のところ、誰にも光輪は見えない」

「それはーー」

確かですか、

と言おうとして、御影は口をつぐんだ。

他でもない、琥珀がそう言うのだ。

これが嘘言(そらごと)であるはずがない。

「では、何のために」

「ただの噂を警戒しているだけか、あるいは」

琥珀は寝台の上に横になった。

「どのみち、ここでやることはなさそうだな」

そう言いながら、

心の底では、また別のことを考えていた。

ーーあのばか、せっかくついていってやるって言ったのに。

「あまり長居すべきではなさそうですね」

琥珀は、寝返りをうつと、

御影にそば近く来るよう無言でうながした。

「葵の宮に会う術(すべ)がないのなら、ここにいる意味はない。でも、ひとつだけーーハッキリしたことがある」

そして、聞き取れないくらいの静けさで言った。

「あいつは、【忍び烏】のひとりを、夏の郷から追いだしたかったんだ。たぶん、知っていたんだ。あいつがーー凪が、四獣であることを」

御影は、息を呑んだ。

「それはーーすでに、確かなことなのですか」

ーー『お前、四獣だな』

あの時、琥珀は、そう呼びかけた。

背に、淡く光輪が見えたから、間違いないと思った。

と同時に、腹が立ったのだ。

なんでこんなところに、ひとりでいるのかと。

「すぐに跡を追ったけど、もう分からなかった。それくらい、光が弱くなっているんだ。早くしないと、手遅れになってしまう」

そう言って、琥珀は手を握りしめる。

「それは、楓の宮さまにはーー」

「ハッキリは言ってないよ。でも勘が鋭いから、俺の様子で気づいたかもしれない」

このままの状態が続けば、正式に《葵の宮》が登極することはない。

四獣がいなければ、登極はありえない。

登極した巫女姫がいなければ、宮代が郷を治めることになる。

ーー初めから、それが目的だったのか。

しかし、それではこの郷は長くもたないだろう。

ひとつ崩れれば、「四季の中つ国」全体の存亡に関わる。

夏の郷の巫女姫の登極、しいては四獣の不在は、決してひとごとではない。

でも、すでに彼の気配は、消(・)え(・)う(・)せ(・)て(・)い(・)る(・)。

ーー今のあいつを見つけられるとしたら、もう、おそらく《葵の宮》だけだ。

琥珀は強く、そう確信した。

そして何かに引きずられるように、いつのまにか眠りに落ちていた。