琥珀
光輪というものが自分にあるのを知ったのは、宮がいよいよ登極する立秋の頃だった。
秋の郷は、登極しておよそ十年になる、比較的新しい郷だ。
隣の春の郷が二十年、冬の郷が三十年と続き、大体五十年ほどで、すべてをつかさどる天宮から使いが来る。
すると、それまで郷を治めていた巫女姫は昇天し、その後は宮代わりとして定められた者が、郷を治めるのだ。
次の巫女姫が誕生し、十五年の歳月が流れるまでのあいだ。
そうやってとめどなく続いていくのが、「四季の中つ国」のありようなのだ。
そして、登極の際、
それぞれの郷にいる四獣は、この先巫女姫となる者に見出され、封じられる。
そのため、互いの郷の力配分は、巫女姫の力量で決まる。巫女姫の力が強ければ、それは空気のように、四獣にも伝わるのだ。
四獣となる者に、自分の光輪は見えない。
それは宮の力によって、初めて見出されるものだからだ。
だが、
十年近くたって、
初めて、琥珀は光輪がどんなものなのかを目の当たりにした。
彼の背中は、確かに、光を帯びていた。
まだうすぼんやりとしていたが、まるで見出される時を待っているかのように、琥珀には思えた。
十年前の、自分と同じように。
そう思ったら、ほうっておけなかった。
ほうっておいたら、消えてしまうような。
それくらい、儚い光に思えたのだ。
***
「ここにいたの、琥珀」
朝議を終え、広間に戻る途中の宮に呼びとめられ、
琥珀は振りむいた。
庭でぼんやりしているところを見とがめられたのだろう。
そう思って琥珀は身構えたが、《楓の宮》は、叱責するつもりはない様子で琥珀に近づくと、耳打ちできる近さでささやいた。
「結局、彼は見つからなかったの？」
琥珀はうなだれた。
飛び回ったが、それらしきものは、どこにも見えなかった。
春陽殿にも行き、《桜の宮》に【忍び烏】が来てないか確認したが、訪れていないという話だった。
《楓の宮》は、紅の瞳をすっと細めて言った。
「あなたに探せないとなると、事態は深刻かもしれませんね」
楓の宮の言葉は、琥珀を憔悴させた。
凪が飛び立って数時間したのち、様子が気になった琥珀は、ひそかに跡を追った。
「四季の中つ国」の、特に句芒門から春の郷にかけてを探して回ったが、とうとう見つけることはできなかった。
琥珀は知らず、舌打ちして言った。
「だから、言ったのに」
楓の宮の問いかけるような視線を感じて、琥珀は顔を上げた。
「夏㚖殿には、影獅子が行ったんだろう」
文に、そう要請があったからだ。
宮は頷いた。
「二名、行かせたわ」
「俺も行っていいかな」
琥珀は素早く、それに言い加えた。
「気になることがあるんだ。それに俺が行けば、本当に冬の郷の四獣がいるか、すぐにわかると思う」
楓の宮は、眉をつりあげた。
賛成しかねる、という顔で問いかける。
「自分の立場をわかって言っているの？あなたは、秋の郷の四獣なのよ」
琥珀は、それにはなにも言い返さなかった。
その代わりに、唇を噛み締めて言った。
「あいつは、必ずいる。でも、それには手がかりが必要なんだ。このまま普通に探しても、埒があかない」
ーー凪が突然姿を消したのが、冬の郷の四獣のせいだとしたら、尚更。
「ずいぶんこだわるのね」
宮は、嘆息した。
紅玉でできた耳飾りが揺れる。
庭の緑は、ふたりの姿を隠すのに充分な枝葉を空に伸ばしていた。
遠くの方で、侍女の呼びかける声がした。
広間の方向だ。
たぶん、なかなか戻らない宮を探しているのだろう。
楓の宮は言った。
「いいでしょう。必ず戻ると、私に誓えるなら」
琥珀が頷くと、宮はさらに言った。
「宮代には、あなたが四獣だと、決して悟られてはなりません。あくまで【影獅子】のひとりとして行くのです。
もし、不測の事態が起こった時は、『蜻蛉』を使いなさい。私が許可します」
琥珀は、柔和な微笑みを浮かべる楓の宮を、思わず見返した。
そしてこの人は、笑っている時が一番怖いかもしれないと、ひそかに思うのだった。
