送り火
その瞬間、
辺り一面の森が、
その一言で、炎に包まれた。
あまりのまぶしさに、光が走っていったと思われた先には、黄色く勢いを増す火の手が森を呑みこまんとするかのように、ごうごうと燃えていた。
ーーだめだ。これでは近づくこともできない。
珂雪は、
森の木々が火柱を上げるのを、ただ見守ることしかできなかった。
「胡蝶」は解けている。
おそらくどこかに飛英がいるはずだが、この位置では判別がつかなかった。
ーーと、そこへ。
後ろから来た琥珀が、珂雪に追いつき、呆然とした様子でつぶやいた。
「これが、あの……焔だっていうのか」
火の勢いは、ますます増している。
ここ一帯の森を焼き、それでもこの炎が消えないのだとすれば、次は春の郷の要、春陽殿が呑まれることになる。
このまま放っておけば、いずれそうなることは、すでに明白だった。
火の神である焔が放つ火なのだ。
ーーしかも、これは「禁じ手」を使っている。
もともと同じ四獣である飛英に対してなされた術だろうが、この状況下で、その意味は消えうせていた。
もし、
この術を破れるとしたら、
登極する巫女姫か、他の四獣ーー
普通、巫女姫が四獣を前に折伏するとあらば、身辺を郷の者たちが何重にも囲って護身をする。
しかし、ここにはほぼ丸腰に等しい巫女姫と、他の郷の四獣がいるだけだった。
この場で焔を封じるのは、葵の宮にはあまりにも荷が勝ちすぎているように見える。
珂雪は、炎のあがる森の只中で、光り輝くふたつの双眸を見た。
それは今もあやしく光りながら、まっすぐ珂雪の方を見つめている。
ーーこちらに気づいている。
珂雪は一瞬、射すくめられたかのように動けなくなった。
その目のなかに、凪と呼ばれていた忍び烏の影は、もう消えている。
この状態を、珂雪は知っていた。
巫女姫に鎮められなければ、このまま自我を失うことになる。
ここで珂雪にできる選択肢はふたつ。
退くか、戦うかの二択だった。
煙に混じり、巻き上げられた熱風がここまで届いてくる。
珂雪は同様に、この荒れ狂う炎を見ている琥珀に言った。
「この辺りに春の郷の者がふたりいるはず。その人たちを探して現状を報告して。場合によっては避難するようにと」
いずれここも、火炎に呑み込まれる。
もはや一刻の猶予も許されない。
「これを止めるのは無理だ。葵の宮を、ここで差しだすしかない」
琥珀は唇を噛み、断じるように言った。
「本当に登極する巫女姫なら、これを止めるはずだ。俺にも覚えがある。あんたにもあるだろう」
琥珀の言わんとすることが珂雪には分かったが、この炎を前に、簡単に引き下がることはできなかった。
「いくら巫女姫であろうと、今ここで焔に差しだすことはできない。私が時間を稼ぐ」
琥珀は反駁した。
「ここで四獣同士が争ってはいけない。そうならないための巫女姫だろう。葵の宮も、心得ているはずだ」
「遅きに失したらどうなる。私はその時《転変》するだろう。その意味が分かっているの」
珂雪は歯を喰いしばり、焦慮にかられて言った。
この世に新たなる災いをもたらしめん、と予言にある通り、「四季の中つ国」の一端は崩れるだろう。
その先に何が待っているかは、珂雪も分からなかった。
琥珀は、珂雪が躊躇する意味を正確に測ることはできなかった。
ただひとつだけ分かることがあるとすれば、このまま退いても事態は悪くなるということだけだった。
どのみち、
このままではこの国全体に火の手は燃え広がり、やがて焦土と化してしまうだろう。
珂雪がなお逡巡しているとーー
背後で、
彼女の起きあがる気配がした。
彼女は、
今気がついたと見えて、大きく伸びをすると、
目の前に繰り広げられる火の勢いと、
その中心に据えられた焔と思しき一対の眼を見て、片方の唇を、わすがに持ちあげた。
「ーーやっと見つけた」
その声は小さく、聞き取りにくいものだったが、
《葵の宮》は、確かにそう言った。
